Не теряя и секунды, я начал вспарывать хранилища прошлого, документация которых без разбору летела в коробку мятого картона под ногами.

На крыльце меня вырвало прямо в противогаз. Кашель разрывал лёгкие, когда я рухнул наземь в десятке метров от больничного тента. Полная шлаков резина с пришедшим в негодность фильтром и пропитанной ржавчиной марлей полетела прочь, как и опрокинутый картон бумаг.

Так вот как пахнет смерть?

***

По тонкому слою морозных кристаллов золотисто-оранжевой травы скакал воодушевлённый ворон. Скакал преимущественно возле спутника. Тот с опаской глядел на разбросанные бумаги, в которых копошился его товарищ. Ему было не до птицы.

Большую часть коробки занимали выписки, дубликаты справок и рецептов, учетные журналы. Одним словом — мусор. Только толстенная папка медицинских карт представляла хоть какую-то ценность из-за возможности отследить течение хвори в посёлке. Возможность раскрыть детали, не касающиеся моего вопроса. Потешить забытую тягу к прошлому.

«ИСТОРИЯ БОЛЕЗНИ № 47

Клинический диагноз: Черепно-мозговая травма 3 стадии; Контузия; Пулевое ранение бедра; Обширное внутреннее кровотечение.

ФИО: неизвестны.

Прибыл ночью 29.05.1991 без сознания. Судя по одежде — солдат. Оказана первая помощь и проведено хирургическое вмешательство.

Пришёл в себя 31.05., в сознании провёл 1 ч.23 мин.

Скончался в ночь того же числа из-за невозможности дальнейшего лечения.»

Я протянул листок спутнику.

— Солдат? — Прочитала с моих рук морда. — Много их нынче на наши с тобой плечи…

Откуда он здесь взялся? Белка-3? Какой другой военный объект? Что он мог сказать за эти полтора часа?

— Знал ли об этом Демьян? — Вмешался плащ. — Он мог и забыть об этом, если появление солдата ничего не сулило…

«Либо намеренно скрыл.» — Вписал я прямо на медкарте. Собеседник возражать не стал: Отозвался кивком, чуть помедлив.

Через какое-то время ворону стало скучно, и он улетел. От пролистывания жухлых страниц очередной карты я отвлёкся только на минуту. Чтобы проводить. Понадеяться встретиться снова.

Судя по количеству этих жухлых страниц, пациент провёл в посёлке многие годы. Это был мужчина. Множество обращений, связанных с травмами от топора, долото и частые боли в спине указывают на то, что он отвечал за обработку древесины. Плотник, любивший пригубить самогону, что подтверждали не единожды появляющиеся графы: «Отравление алкоголем». «Поступил 12.06.1991 с лихорадкой… Скончался 14.06. из-за невозможности дальнейшего лечения.».

Я отложил измученные листы. Листы, гласившие историю болезни нулевого пациента, чьё тело сожгли в попытке избежать распространение не пойми откуда разразившейся болезни.

Но было уже поздно.

Всё, что осталось от жителей посёлка — куча посмертных медкарт. У каждой одна симптоматика, у каждой единственный исход: «Скончался из-за невозможности дальнейшего лечения.». Так погиб и Огнев Матвей, чья карта была в числе первой десятки, и, наверное, его возлюбленная, чьё имя мне неизвестно. Хворь не обошла стороной и Глеба, книжка которого, помимо ранения в живот, содержала только констатацию смерти.

Был уже полдень. Покончив с бумагами, я пытался приделать старый фильтр к кое-как очищенной резине и скрывался от лупящего в макушку солнца, более слепящего, чем согревающего. На всё это путник глядел с сожалением. Мне так казалось. Он понимал, что среди карт я не нашёл ни Аристарха, ни Демьяна, который, в свою очередь, жив да относительно здоров. Что у меня, вымотанного, не смотря на кроткую передышку оборванца, всё ещё теплиться надежда. Всё ещё находятся зацепки.

***

«Санитарное захоронение».

Именно так были помечены медкарты погибших от хвори. Трафаретный текст на обложке, сменяющейся к последней книжке обычным сокращением: «СЗ». Маленькая деталь, значащая, что тело закопают с остальными в какой-нибудь яме, траншее, без традиционных и установленных правил. Хаотично раскидают и засыплют землёй. Продолжат традицию отравлять приютившую их почву.

А что им оставалось? Что прикажешь делать, когда народ уходит пачками, а оставшихся на ногах единиц всё меньше? О мёртвых ли думать?

С этими мыслями я миновал труху баррикад северного выхода. Устраивать могильник на территории собственного дома — не лучшая идея предотвращения эпидемии, что понимал наверняка и председатель.

На растерзание СЗ отдали вытоптанную прямо перед частоколом опушку. Одинокая тренога лопат издали уже который сезон подряд глядела за местностью, испещрённую холмами-надгробиями. Кучами глины и земли, часть которых так и не повстречала новую участь. Не легла на увековеченную в себе погибшие силуэты ткань.

Мы с товарищем стояли на пороге одной из таких рытвин. Смотрели на задубевшую, служившую посмертной маской десяткам тел ткань.

Откуда взялась эта хворь? Вспышка в Агане ведь не первая и не последняя. Кто решил судьбу и так малочисленного человечества? Создатель? Враждебные страны? Союзники или, того хуже, собственная власть?

Треск костей. Фантомный скрип, будто шилом по стеклянному черепу.

Зажмурился.

Из багрового тумана памяти появился военный объект и… овраг тел. Появился человек. Он брёл по оврагу, сжимая огонёк, и рассуждал о жуткой природе своего вида. О жестокости. Об отсутствии моральных ценностей. О том, что такое жуткое место может быть итогом ужасного прошлого, итогом пороков его вида.

“Забавно.” — Подумал я, размыкая веки. — “Кто бы мог подумать, что настолько похожие места могут иметь крайне противоположные корни. Безысходность и порок. Горе и жестокость.”.

Дневник был не прочь принять эти мысли. Не был прочь и я прервать поиски на возможность помочь погибшим обрести долгожданный покой.

Ржавая лопата вгрызалась неохотно. Грунт уже с лихвой подморозило — только на одну рытвину уходило больше часа. Старый черенок, словно противясь, всё норовил засадить в меня парочку заноз, что у него и вышло. Я вытаскивал их в передышке после третьего надгробья, когда заметил двигающийся в мою сторону плащ. Заметил только сейчас, что его не было рядом целых три часа.

— Гляжу ты не сидел сложа руки. — Взглянул на жалкого вида лопату путник. — Как успехи рабочие?

Отряхнув руки, я раскрыл дневник: «Где ты ходил? Мог бы и помочь.».

— Мог бы и попросить. — Окинул взглядом тот проделанную мной работу. — Хотел вообще показать тебе одно место интересное, но ты весь из себя занятой…

От моего накипевшего рывка товарищ чуть не рухнул.

— Да брось ты уже это! — Прогудел он, неуклюже отскакивая. — Пошутил я!

***

Это была тропа, заметная ещё с баррикад выхода. Грунтовка вела на запад, не вселяя и малейшего желания по ней пройтись. Спутнику жаль безразлично: Он ни о чём не думал и, с лёгкостью огибая густые ветви хвои, продолжал идти.

Всё кончилось спуском к отправной точке этого дрянного детектива. Спуском к реке Аган, чьё течение прибивало алюминиевую моторку, мерно стучащую об корягу из песка.

Я ведь это хотел увидеть? Промёрзлый песок? Сверлящие в уговорах возвратиться багрянцы,