– Э, нет, – всполошилась я. – Разговаривать мне некогда. И так с этим заданием затянула. Эй, Васёк! – Парень вздрогнул. – Какие у тебя там еще желания остались?

– Ни… никаких.

– Что, совсем?

Васёк внезапно покраснел и отвел взгляд. Вся его поза говорила об одном конкретном физиологическом желании. Учитывая, что пацану пришлось пережить в последние часы, это было неудивительно.

Но оставался открытым вопрос: что мне делать? Подставлять мальчишку не хотелось – я уже как-то сроднилась с ним за это время. Но и задерживаться в этих местах не стоило.

– Ленивец, а ты ничего не забыла?

– Кто здесь?! – состроила я испуганную мордашку, усиленно кося под дурочку.

– Вот как только с Васьком закончишь – сразу и поймешь, кому еще желание задолжала.

– Не надо со мной кончать! – Васька попятился, но уперся спиной в старца. – Я же ничего не сделал.

Белобородый успокаивающе похлопал парнишку по плечу, давая понять, что в обиду его тут не дадут. Больно надо его обижать… Я не такая.

– Не сделал, – фыркнула я, – но контракт подписан. Давай своих два желания, и пойду я. Только совет: не выгадывай. Корысть в кабалу ведет.

Пока Василёк водил ошалелым взглядом по окружающим, вперед выступил самый древний старец:

– Гости незваные-нежеланные, в ногах правды нет. Пойдемте в избу, там и потолкуем. Расскажете нам, старикам, откуда вы и зачем пожаловали. Что в мирах делается.

От последнего предложения меня передернуло, но выбора нам не оставили. Подхватив меня под мышки, Ладик зашагал следом за волхвами, заставив мою пушистую попу снова предчувствовать неприятности.

* * *

Главная изба волхвов мне понравилась. Было в ней что-то родное и с детства знакомое. Те же пучки сушеных трав и грибов под потолком, добротные деревянные полки с зельями и атмосфера тепла и уюта. Прямо как в ведической школе…

Грустно вздохнув, я примостилась на коленях у Ладимира и принялась грызть преподнесенную мужчиной морковку. Большую и сладкую, к слову, но остальные в это время с удовольствием наворачивали пироги и ароматное жаркое, что вызывало у меня уныние. Хотелось домой, очень. В свою мягкую кровать, к своему холодильнику и в свое тело! Отсутствие последнего печалило больше всего, ведь нас разделяло два желания Васьки и обещание помочь лесным существам. А для этого необходимо понять, что за силы вредительствовали в этом мире.

Кстати, о вредителях…

– А кто-нибудь знает, что это была за верещащая гадость? – поинтересовалась я у сидящих за столом.

– Анаки, – вздохнул один из старцев, представившийся Святозаром. – Выдернутый из загробного мира дух, впитавший в себя искру черного пламени Тарашаса.

Ладимир неопределенно хмыкнул, и я была с ним согласна.

– Звучит как страшная сказка на ночь. – На одних инстинктах я подтянула когтем морковь и смачно хрумкнула. – Может, расскажете подробнее?

Глядя в мои огромные глаза, волхв вздохнул:

– У каждого мира свои боги. Наш создали Иравим Светлый и Тарашас Темный. Два брата – начало и конец всего сущего. Долгое время они жили в согласии, каждый отвечал за свой удел: царство жизни и царство смерти. И все было хорошо, пока на земле не появились мы – люди. По своей глупости и незнанию мы извратили их суть: сделали Иравима оплотом веры, а Тарашаса – изгоем, демоном из бездны, символом всего самого плохого и темного. Конечно, у него появились свои почитатели, которые стали творить в его честь бесчинства. Обиделся Тарашас на такую несправедливость, решил наказать глупых людей, чтобы неповадно было рассказывать нелепые байки. Да только встал на их защиту Иравим, попросив брата не обижаться на людскую недалекость. Но слишком сильна оказалась обида темного бога. И наступил раскол…

Так в нашем мире появилась тьма, из которой просачиваются злобные твари и черные монстры. Мы, последователи Иравима, боремся с ними на протяжении уже нескольких веков. Раньше нам удавалось давать отпор и надолго прогонять темных, но год назад кое-что изменилось, и они стали гораздо сильнее, могущественнее. В последнем сражении погибла треть волхвов, а магия нашего мира ослабла.

– И вы спрятались, – подытожила я, глядя на старика без капли жалости.

Оставили людей без защиты, предпочитая отсиживаться за высоким забором.

– Тебе не понять, зверь иномирный. Погибнем мы – погибнет и все живое. Мы – единственное, что осталось от светлого бога. Единственное, что подпитывает искру его дыхания.

– Не поняла. Иравим мертв?

– Тарашас убил его в одном из сражений, так и не простив предательства…

– Какого предательства?

– Иравим выбрал свои творения, а не родного брата.

– Не буду спрашивать, откуда вам известны такие подробности, но что вы планируете делать дальше?

В избе повисла многозначительная тишина. Чудесно. У них тут мир на грани гибели, а единственные защитники самоустранились, закрывшись на острове. А ведь братва в темном лесу уже в панике. Первым встречным раритеты раздают, лишь бы избавили от напасти. И как моей пушистой попе из этого выкручиваться?

Видимо, нужно начать с выполнения прямых обязанностей. У Василька осталось еще два желания. Он вроде ребенок неиспорченный – может, попросит о спасении родного мира. Как бы подвести его к этой мысли?

Посмотрев на мальчишку, я похлопала ресничками:

– Васёк, ты уже придумал два желания?

– Нет, – буркнул пацан и отвел глаза.

– Морковку хочешь? – Я протянула ему обглоданный корнеплод.

В ответ он скривился, а я отложила морковь и поманила Василька за собой в коридор.

– Итак, – приступила я к обработке клиента, как только за нами закрылась дверь, – дело обстоит следующим образом: по своей воле или нет, но ты заключил магический контракт с моей фирмой. Одно желание, произнесенное тобой, я исполнила, осталось еще два.

Васька взлохматил волосы и нахмурился. По-видимому, это должно было означать тяжелую работу мысли.

– Понимаю, сделать выбор очень сложно, но придется. Мне лень быть ленивцем! Я устала: от блох, от постоянно текущего носа, от когтей, которыми можно случайно зарезаться. Я хочу снова быть человеком!

– А ты – человек? – удивленно спросил мальчишка.

– Представь себе, я женщина! Но из-за условий контракта вынуждена быть вот этим! – Я развела лапы в стороны, демонстрируя себя во всей красе, и жалобно посмотрела на Василька. – Давай подумаем, чего тебе хочется? Найти брата?

– Хм… у меня нет брата…

– И тут обманула, нечисть поганая! – прошипела я и покосилась на ссутулившегося мальчика. – Ладно, давай тогда думать. Может, ты хочешь целый дворец из конфет? Или новое корыто для мамки?