– Ясно. – Дело оборачивалось худо; большинство центурионов согласились бы не усердствовать в наказании провинившегося, но с таким поборником дисциплины, как Септимий, договориться было невозможно. И все из-за пустяка. Нет лучшего способа посеять злобу и неприязнь в сердцах простых солдат, как определить несправедливое наказание. Так или иначе, приказ Туберона подлежал исполнению. Вот такие случаи и ведут к возмущениям, размышлял Тулл, стараясь подавить чувство бессилия и тревоги.

Последний шанс предупредить начальство о зреющем мятеже растворился на глазах. Оставалось только наблюдать за тем, что произойдет в ближайшие часы и дни, и молиться, чтобы Костистый и его сторонники не преуспели в своих усилиях подвигнуть на бунт солдат четырех легионов. И вновь взыграло самолюбие. «А какая польза от твоих молитв? – спросил циничный голос. – Разве они помогли тебе пять лет назад в Тевтобургском лесу?»

И тут же одному голосу возразил другой: «А ведь ты выжил в той кровавой мясорубке. Ты и пятнадцать человек, а также мальчик и собака. Быть может, в те страшные, заполненные грязью и смертоубийством дни Фортуна услышала твои мольбы?» «Пожалуй, будет не вредно снова попросить ее о помощи», – подумал центурион и, не теряя времени, мысленно обратился к богине со словами прочувственной молитвы.

Отправив легионера к Септимию, Тулл смог наконец повести своих солдат на марш. Широкая дорога, открытый простор и мерный ритм шагов стали приятной сменой затхлой, гнетущей атмосфере лагеря. Солнце заливало местность теплыми лучами, окрашивая ее ласковым неярким осенним светом. Растущие вдоль дороги кусты ежевики покрывали крупные черные ягоды; за ежевичными зарослями расстилались поля пшеницы и ячменя. Местные жители готовились к уборке урожая.

Солдаты шагали бодро, и озабоченность Тулла понемногу рассеивалась. Двадцать миль легионеры проходили обычно за шесть часов, и как ни поругивали они между собой центуриона, но в конце похода у них еще остались силы затянуть песню. Тренировки давали результат, и солдаты были в хорошей форме, хотя, конечно, устали. Физические нагрузки плохо сочетаются с мыслями о мятеже. Вот придут, снимут поклажу и доспехи с плеч, помоются и поедят, а потом будут просто счастливы посидеть у костра и завалиться спать.

Тулл всю дорогу проехал верхом – в последнее время он мало ходил на маршах, – но тоже чувствовал усталость. Побаливала поясница, а тупая боль между лопаток требовала внимания человека, сведущего в массаже. Но центурион сохранял прямую посадку в седле и на протяжении всего марша разъезжал вдоль колонны, наблюдая за солдатами.

– Хорошо справляетесь, ребята, – подбадривал он легионеров, проезжая от хвоста к голове колонны. – Сегодня вечером каждый получит по чаше вина.

Обещание встретили радостным криком даже те, кого Тулл застал врасплох в палатке на рассвете. «С ними все будет в порядке», – с тайной гордостью подумал центурион. – Они бунтовать не станут.

Тулл лелеял это чувство примерно с полмили, пока колонна не приблизилась к огромному плацу, устроенному возле лагеря. Обычно в это время суток просторная площадка пустовала, но сейчас была запружена народом. На первый взгляд на ней теснились тысячи легионеров. Все затаенные опасения Тулла мгновенно ожили и всколыхнулись. На парад сборище не походило – ни одного штандарта когорт, ни одного легионного орла. Мало того, между подразделениями не было никаких интервалов. Перед собой Тулл видел толпу, причем толпу рассерженную, как он понял по первым долетевшим до его слуха крикам.

– Стой! – скомандовал Тулл. – Опцион, ко мне. Дегмар, ты тоже.

Подбежав к центуриону, Фенестела тихонько присвистнул:

– Клянусь задницей Вулкана, они сделали это. Взбунтовались-таки, дурни безмозглые…

Слова Фенестелы подтвердили мысли центуриона, что не добавило последнему настроения. Тулл поскреб щеку, размышляя, что предпринять.

Дегмар, невысокий, жилистый черноволосый воин, наблюдал за происходящим с недоумением и как будто интересом. Перед самым разгромом в Тевтобургском лесу он стал слугой и телохранителем Тулла, и все эти годы, вплоть до сегодняшнего дня, следовал за центурионом как тень.

– Какие будут приказы? – спросил он.

Есть два пути, размышлял Тулл. Первый – и самый простой – провести подчиненных мимо сборища прямо к палаткам. Потом можно послать Фенестелу или другого младшего командира выяснить, что происходит, а самому тем временем оценить обстановку в лагере. Второй вариант – вести центурию к толпе. Там сразу станет понятно, насколько серьезна ситуация. Но, если это действительно мятеж, он рискует утратить контроль над центурией.

Тулл окинул взглядом колонну. Видно было, что солдатам не терпится узнать, что происходит на плацу. Но они сохраняли строй, и сердце Тулла сжалось. Как ни старался он сохранять дистанцию, эти люди уже стали дороги ему. По большей части они были хорошими, дисциплинированными солдатами. Он был почти уверен, что, как бы дерьмово ни пошли дела, легионеры последуют его приказам. И все же Тулл не хотел подвергать их испытанию. Нагоняй, полученный от него восемью легионерами, еще был свеж в памяти солдат, а реакция на происходящее могла оказаться непредсказуемой.

– Мы все возвращаемся в лагерь, – скомандовал Тулл.

Фенестела сузил глаза:

– Из-за утреннего происшествия?

– В основном – да.

– Мудрое решение.

Замечание Фенестелы развеяло последние сомнения центуриона относительно того, что он избрал слишком осторожный путь. Раздумал Тулл и посылать в разведку Дегмара – преступая закон, бунтовщики склонны обращать ярость против тех, кто не с ними, да и необходимости рисковать безопасностью подчиненного пока не было.

– Приготовьтесь, братья! – гаркнул он. – Возвращаемся в лагерь.

По колонне прошло движение. Тулл не знал, что оно означает – радость или возмущение, и сердце его екнуло. Исполнят ли легионеры команду?

– Хорошая новость, центурион. Я уже голоден, как волк, – отозвался Пизон.

Раздался взрыв смеха.

– И я, центурион! – поддержал друга Вителлий. – У меня там мех вина, который давно следует прикончить.

В мгновение ока солдаты воспрянули духом, и настроение изменилось на радостно-приподнятое. Тулл подождал, пока легионеры угомонятся, и объявил, что каждый получит не по одной, а по две чаши вина.

Ответом ему были восторженные крики.

Тулл быстро повел центурию к воротам лагеря, надеясь, что мысли о даровом вине отобьют у солдат интерес к происходящему на плацу.

– Сколько лет нам не повышали жалованья? – донесся крик из гущи собравшихся.

– Двадцать! – ответил чей-то голос.

– Больше! – завопил другой.

– По крайней мере, двадцать пять! – добавил третий.

– Вот и думайте! – снова донесся голос первого. – Как же мало империя заботится о нас, если допускает такое… Мы охраняем ее границы, сдерживаем варваров. Мы страдаем от ран и отдаем жизнь во имя империи, а в награду получаем жалкие гроши и службу до самой смерти от старости. Почему мы должны терпеть такую несправедливость?