к своей жертве, на ходу нюхая воздух. Шерсть на её холке стала дыбом.

Вистеллия понимала, что ей лучше закрыть глаза и приготовиться к смерти, потому что сейчас пёс сделает прыжок, вопьётся в её шею или в любую другую часть тела, чтобы растерзать.

Между волкодавом и его жертвой было не больше трёх шагов, но Вистеллия не закрывала глаза: она, не моргая, смотрела на разъярённого хищника, вся напряглась и приготовилась почувствовать ту боль, которую придётся испытать перед смертью.

Перед глазами Вистеллии промелькнуло воспоминание: она — совсем крошка, и другая собака идёт на неё…

— Давай, прыгай, — прошептала Вистеллия. — Убей меня. Я готова к боли.

Волкодав, вместо того, чтобы сделать финальный прыжок и прикончить свою жертву, остановился, перестал рычать и просто смотрел на Вистеллию. Шерсть на его холке уже не стояла дыбом. Он по-прежнему выглядел устрашающе, но нападать не собирался.

— Что за ерунда? — озадачился охранник, который от двери наблюдал за происходящим. — Убей её, Щур! Она — ведьма.

Волкодав не двинулся с места.

— Ничего не понимаю, — пробормотал охранник. — Ведьма или нет?

Он подошёл к волкодаву, удивлённо посмотрел на пса и неуверенно обратился к Вистеллии:

— Идите за мной, мадам.

Вистеллия провела рукой по лицу, убедилась, что случайно от страха не сняла с себя иллюзию и быстро забормотала:

— Я не ведьма, а посудомойка. Меня зовут Стелла Дюбон. Я работаю на кухне. За день так намаялась, что чуть дышу. Сама не знаю, как сюда попала. Вышла из кухни, шла к себе в коморку и видимо не туда свернула. Отпустите, меня.

— Я не имею полномочий кого-либо отпускать, — важно заявил охранник. — Что с вами делать, решит начальник королевской стражи Алойз Совитар. Идите за мной, а Щур пойдёт за вами.

Вистеллия от ужаса не могла двинуться с места: предстать перед Алойзом Совитаром — это был её худший кошмар!

— Лучше бы Щур загрыз меня, — подумала Вистеллия, шагая за молодым охранником королевского замка, а волкодав дышал ей в спину.

Так они вышли из Зеркального зала, прошли по длинному, освещённому факелами коридору и оказались в большом тёмном холле, где за большим столом, стоявшим посреди холла, сидели два пожилых охоанника и при свете огромной свечи играли в карты. Вдоль одной из стен холла стояли тарелки с кусками мяса. Возле тарелок сидели два волкодава. При появлении Вистеллии волкодавы оскалились и зарычали.

— Ты привёл ведьму, Чес! — стражники побросали карты и вскочили из-за стола, а их волкодавы уже летели, чтобы растерзать жертву, но Щур вышел вперёд из-за спины Вистеллии. Он грозно зарычал. Волкодавы замерли.

— Видите, что творится! — развёл руками молодой охоанник, которого коллеги назвали Чесом.

— Щур защищает ведьму, — почесал голову один пожилой стражник.

— Ведьма околдовала волкодава? — удивился второй. — Но это невозможно! Ведьмы не могут воздействовать на волкодавов.

— Тем более на Щура. Он просто звереет, если учуял ведьму или колдуна, — добавил Чес и попросил пожилых охранников. — Просмотрите за ведьмой. Я пойду доложу господину Совитару.

— О чём доложишь? — прогремел зычный голос, и в холл вошёл высокий мужчина с белыми волосами.

При его появлении охранники вытянулись по стойке смирно.

— Я задержал ведьму, господин Совитар! — бодро отрапортовал Чес.

— Алойз Совитар, — ужаснулась Вистеллия и ей потребовалось собрать всю силу воли в кулак, чтобы не лишиться чувств.

— Волкодав её уже убил? — Совитар подошёл к столу. Теперь Вистеллия могла хорошо рассмотреть его: начальнику королевской стражи было лет пятьдесят. Волосы Алойза Совитара были белыми из-за большого количества седины. Только возле висков сохранился их натуральный чёрный цвет. Лицо Совитара, испещерённое рытвинами, как последствие какой-то болезни, не выражало никаких эмоций. Множество морщин под глазами, шрам на лбу, жёсткий взгляд.

— Ведьма жива. Волкодав не тронул её. Наоборот, Щур ведьму защищает, — рассказал начальнику Чес.

— Такое бывает, — кивнул Алойз Совитар. — Отведи ведьму в подвал. Не кормить и не поить её!

— Слушаюсь! — живо отреагировал на приказ Чес и шепнул Вистеллии. — Пошли!

Вистеллия ссутулилась, опустила голову, стараясь как можно быстрее пройти мимо Совитара, который даже не посмотрел на неё: ведьма не заинтересовала начальника королевской стражи.

Глава 12

В королевской тюрьме

Вистеллия под конвоем Чеса и волкодава Щура покинула холл.

— Сейчас, Щур, сдадим ведьму Кадуху и пойдём спать, — мечтательно сказал охранник своему псу-монстру, подсвечивая тёмный коридор факелом, а потом обратился к Вистеллии. — Лучше б Вас волкодав разорвал, чем попасть живой в руки господина Совитара. Он, наверное, устроит публичную казнь.

Вистеллия вздрогнула, понимая, что охранник прав, но в то же время не падала духом.

— Сейчас в королевской тюрьме идёт празднование Дня рождения Кадуха и хитрец Тор должен быть где-то там. Может Тор придумает, как меня спасти, — надеялась Вистеллия, однако надежды её не сбылись: когда Чес привёл свою пленницу в подвал, там было темно и тихо. Только унылый толстый старик сидел за столом и кормил четырёх огромных крыс куском мяса, приговаривая: «Ешьте, мои красавицу, пусть хоть у вас будет праздник.»

— Кадух, у меня для тебя новенькая, — весело сказал Чес. — Ведьма. Господин Совитар приказал её в камере запереть.

— Приказал — запрём, — хмуро отозвался Кадух.

— Что с тобой? — удивился Чес. — Заболел?

— Здоров я! — вставая из-за стола, проворчал Кадух. — День рождения у меня сегодня.

— Поздравляю! — воскликнул Чес. — Наливай вина! Моя смена окончена и я с радостью выпью за тебя!

— Нечего наливать, — развёл руками Кадух. — Всё изъял Алойз Совитар. Принесла его нелёгкая с инспекцией, а у меня тут застолье. Он орал, как сумасшедший, всех разогнал, вино и провиант забрал.

— Не повезло тебе, — посочувствовал Чес тюремщику.

— Веди ведьму в третью камеру, — Кадух встал и заковылял к двери одной из камер.

— Совитар сказал не давать ведьме воды и не кормить её, — запихивая Вистеллию в узкий дверной проём, сообщил тюремщику Чес.

— Понял, — Кадух, захлопнув дверь камеры, провернул в замке ключ, но до того, как оказаться в темноте камеры, Вистеллия успела рассмотреть, что она из себя представляет: маленький квадрат с матрасом на полу у стены, дыра-туалет в противоположном углу, от того, где лежал матрас. Над дырой кружили жирные мухи. Окна не было. Свет поступал только от факелов, которые освещали коридор, а когда дверь камеры закрылась, всё вокруг погрузилось в темноту.

Вистеллия наощуть добралась до матраса и расплакалась от обиды на себя, за то, что потеряла бдительность и очутилась в руках Алойза Совитара. Теперь не было никакой надежды спасти Викджена, который томился совсем рядом.

Плакала Вистеллия долго, пока сон не сморил её.

Проснувшись, она села и прислушалась. Из коридора не доносилось ни звука. Время шло. Наконец за дверью