Да с ней все не так! — со злостью пнул сугроб Тополь, морща заиндевевшие на морозе усы, — этих тварей очень сложно убить. Почти невозможно. Они изначально мутируют из огромных существ и в процессе… эволюции, так сказать, или развития если угодно, достигают таких размеров, что простая матерая элита на их фоне смотрится просто смешно. Видел мегалодона?

— Доисторическая акула? — удивился Гном, — на картинке только.

— Она самая, — подтвердил Тополь, — одень такую в броню из костяных наростов и пластин толщиной со свою задницу, сунь в пасть несколько рядов клыков размером с мою руку и получишь левиафана. Что с них падает — одному черту известно, но легенды ходят, что с них, и только с них, можно получить голубую или лазурную жемчужину. Она, если верить тем же легендам, даёт дополнительную жизнь — как в какой-нибудь игре. Да ещё и развитое боевое умение в придачу. Верить в это или нет, решай сам, но лично я — не верю. Как можно воскреснуть после того, как тебя разорвала на куски, сожрала, переварила и высрала на холодный снег стая заражённых? Молчишь? Вот и я не знаю.

— Я слышал что земли здесь зачищают от зараженных, — припомнил Гном, — откуда их тогда столько набежало что с корабля еле отбиться смогли?

— Обычно, зачищают кластеры только вокруг стабов, да и те не сразу, — ответил местный командир гладя на то, как готовится колонна, — нужно выждать какое-то время, чтобы твари успели подрасти и с них можно было взять хотя бы спораны. Зачем в холостую патроны тратить? Их и так тяжело добывать. А здесь у нас вообще зона заповедная. Все побережье зачищается примерно раз в месяц большим и усиленным отрядом.

— Заповедная? — в сотый раз удивился Гном, — как это?

— В северном регионе почти нет крупных населенных пунктов, — начал пояснять Тополь, — зараженные развиваются медленно, а жемчуг и горох брать где-то нужно. А сюда прилетает огромное количество мяса — стаи тюленей, моржей, пингвинов. Все это дело после переноса мутирует и начинает жрать себе подобных. Мяса тут до хрена, вот и растут с утроенной скоростью. Примерно через три недели появляются элитники, ещё за неделю они уже хорошенько объедаются и с них можно взять от двух до пяти жемчужин с каждого. Разбегаться с постоянной кормовой базы они не спешат, вот мы и устраиваем зачистки, чтобы поправить свое благосостояние… Ладно, хватит тут лясы точить. Поедешь со Слоном на снегоходе, в стабе будет кому рассказать о местных законах и правилах.

— Почему с ним? — скривился Гном, на что Тополь лишь улыбнулся. Видать, местный командир узнал о небольшой стычке произошедшей на кануне и теперь, давал бойцам время на перемирие?

Поживем — увидим…

* * *

До стаба добрались почти без приключений. Несколько раз нарвались на небольшие стаи не сильно развитых заражённых — их отстреливали умельцы работать с оружием на ходу верхом на снегоходах. Один раз из пролеска, за которым перезагружалась приличная по размеру деревня, выскочил рубер начальной стадии. По нему отработали с пулемета на грузовике. Не сразу, но стрелку удалось перебить твари конечности, после чего тот зарылся в снег и очень быстро скрылся из виду. Пришлось останавливаться и добивать развитого мертвяка, дабы тот не стал серьезной проблемой в дальнейшем.

На той скорости что неслась их колонна по сугробам, успешно могли преследовать транспорт только элитники — их скорость и реакция при такой массе и броне вообще были чем-то фантастическим. Но в этих местах встретить такую тварь было сложно. Даже тот рубер являлся чем-то из ряда вон выходящим.

Все это Гном узнал уже по приезду в стаб, стены которого были даже не видны из-за густой древесной посадки. Настоящий древний бурелом посреди белой пустыни, будто остров средь волной глади показался через несколько часов хода колонны.

Уже возле КПП, на подъезде к которому колонну встретили два броневика с пулеметами на крыше, Гном смог разглядеть высокие бетонные стены и массивные металлические ворота, преграждающие въезд. Они были распахнуты, внутри виднелся шлагбаум, за которым, слева, стоял стационарный спаянный пулемет с двумя длинными стволами. Модель орудия Гном не знал, так как вообще был профаном по части огнестрела, но уважения грозный вид укрепления внушал.

После проверки у специалиста по новичкам и изъятия на хранение огнестрельного оружия, их всех, кроме тяжелораненых, отвели в столовую и накормили плотным обедом из геркулесовой каши, макарон с кетчупом и небольшого куска мяса. «Тяжёлых» отвезли в местный госпиталь, где Маршала должны были бесплатно выхаживать и кормить в течении трёх дней, после чего, либо подписывай контракт сотрудничества, либо оплачивай лечение из своего кармана.

Во время еды мужики дружно выпивали и не стесняясь трепались обо всем подряд. Понять из всего услышанного Гном смог разве что маленькую часть, но уже скоро, это должно будет измениться. Ему выдали плотную потрепанную брошюру, в которой было рассказано если не обо всем, так о большинстве того, что нужно знать людям живущим в Улье.

В комнате общежития — добротном трехэтажном кирпичном здании, которую выделили Гному бесплатно, на три дня для «акклиматизации» и разведки обстановки в стабе, было не сказать что очень уютно, но жить можно. Квадрат жилплощади был оснащен кроватью с добротным пружинным матрасом, столом, стулом и небольшим шкафом для одежды.

Первым что хотелось сделать Гному — это принять ванну, коей здесь не наблюдалось. Общий душ находился на каждом этаже, с горячей водой по расписанию: утром и вечером на пару часов. Но Гном пересилил лень и моральную усталость, уселся на кровать и достал из сумки брошюру.

Из прочитанного он смог узнать многое из того, чего не рассказывал Кусака. Например — что такое Улей (в общих чертах, конечно, ведь истину происхождения и существовании этого странного мира достоверно не знал никто), что такое кластеры и каких типов они бывают, разновидности заражённых, из чего и куда нужно стрелять или бить чтобы выжить в схватке с ними, устройство стаба, цены на оружие и расходники, цены покупки и сбыта добычи из заражённых, как готовить живчик, как принимать горох чтобы развивать свои Дары и много всего прочего. Так же к брошюре была прикреплена небольшая карта с указанием всех примыкающих к стабу кластеров и приблизительное время их перезагрузки.

Из всего прочитанного, Гнома больше всего удивило то, что в Улье кроме обычных стабов, существовали и иные виды