Его сподвижники-Миллениалы – их в комнате было как минимум человек двадцать – тоже в ужасе смотрели на мониторы.

Они стали молчаливыми свидетелями бойни.

Зрители толпами покидали стадион. В воздухе их перехватывали Перенесенные, которые пожирали и поглощали их. Прямо на глазах у Грейнджера голодный леопард проглотил лазурную птичку, а кошка исчезла в пасти гигантской мыши.

Сотни тысяч аватаров столпились на парковке, пытаясь добраться до своих ореолов выхода. Грейнджер не мог разобрать, где были живые, которые искали собственные ореолы, а где Перенесенные, искавшие ореолы живых.

Сэм не могла поверить своим глазам. Ей не хотелось верить. Но все это действительно происходило в Чангосфере. Иона попал в ловушку.

У нее никак не получалось вскрыть упаковку с адаптером «Прямого интерфейса». В спешке она попыталась разгрызть ее зубами. Фольга растянулась и в конце концов порвалась. Адаптер выпал на грязный пол склада.

Подняв его, Сэм облизала устройство, чтобы убрать прилипший ковровый ворс, и сплюнула. Она понимала, что нельзя использовать нестерильный адаптер, но на поиски нового не было времени. Тело Ионы лежало на матрасе, глаза юноши были закрыты. Рядом с ним стоял переносной монитор, подключенный к его терминалу, и на нем отражалось состояние его виртуальной личности. Сэм легла на соседний матрас и подключилась.

Из-за гипсокартонной перегородки появился Аксель, который вырвал кабель из рук дочери, сильно дернул его и вытащил из розетки, вмонтированной в стену.

– Пап! – воскликнула Сэм. – Ты что делаешь? Я просто…

– Просто собралась броситься в пекло, – отрезал Аксель. – Подключаешься к Чангосфере? После всего, что ты сказала Ионе?

– Он в ловушке!

– И ты окажешься в ней же, – сказал Аксель, проследил за взглядом Сэм, прикованным к монитору, и побледнел. – Ты его предупреждала, – тихо сказал он. – Но он все равно пошел. Прости, малышка, но ты туда ни ногой. Я запрещаю!

Сэм уставилась на отца.

– С каких пор ты вообще что-то запрещаешь?

– С тех пор, как ты прекратила думать головой! Я твой отец, Саманта, и я…

– Так веди себя как отец!

Аксель вздрогнул.

– Я понимаю, малышка, ты расстроена, но…

– Иона рисковал жизнью, чтобы спасти тебя и Брэдбери!

– И я бы сделал то же самое ради него, если бы считал, что есть хоть крошечный шанс на спасение. Но посмотри, Сэм… Просто посмотри, что там происходит!

Сэм повернулась к монитору и принялась беспомощно смотреть на то, как Иона пытается выбраться из толпы аватаров. Перенесенные атаковали его со всех сторон, раскрывая рты и проглатывая беззащитных живых.

– Для Ионы уже слишком поздно, – сказал Аксель.

Иону окружили двадцать голодных Перенесенных аватаров и еще шесть живых.

Юноша подумал, что это значит – быть поглощенным. Может, это просто похоже на сон? Или же он будет в сознании, будет понимать, что происходит, станет пассажиром в собственном теле? Закрыв глаза, он ждал, готовый узнать, каково это на самом деле.

– Подождите! – воскликнул один из Перенесенных – бело-коричневый пес, с которым Иона уже успел столкнуться ранее. Широко раскрыв глаза, он смотрел на Иону.

– Я не могу ждать, – простонал носорог. – Я так голоден!

– Разве вы не видите, кто это? – сказал пес, после чего остальные Перенесенные тоже посмотрели на Иону – и увидели.

Послышались благоговейные шепотки:

«Антропоморфный аватар!»

«Спаситель!»

«Мальчик, который привел нас к свету!»

Перенесенные попятились от Ионы. Живые аватары уставились на них, потрясенные той силой, которой, казалось, обладал Иона, взглядами моля его использовать эту силу, чтобы помочь им. Он не знал, возможно ли это, но решил попробовать.

– От… Отпустите их, – сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал смело. – У этих людей есть жизни, такие же, как были у вас когда-то. Я… Я прошу как ваш спаситель: отпустите моих людей.

Он понятия не имел, обратит ли хоть кто-то из Перенесенных внимание на его просьбу, но попытаться стоило.

– Я привел вас к свету, чтобы вы продолжали жить. И теперь вы обрели новую жизнь в Чангосфере. Не нужно забирать жизни у этих людей. Вам не нужны их жизни, ведь у вас есть собственные. Прямо здесь.

Казалось, носорога эта речь не убедила, и он угрожающе топнул ногой, но при этом не приблизился ни на сантиметр. Иона понял, что носорог ждет, пока кто-то другой сделает первый шаг.

Пауза затянулась, но наконец один из Перенесенных перешел к действиям, хотя сделал он вовсе не то, чего ожидал Иона.

Бело-коричневый пес развернулся и полетел прочь, а за ним последовали все остальные Перенесенные. Последним удалился носорог.

Живые аватары ухватились за свой шанс на спасение и бросились к выходу. Иона собирался было поспешить за ними, как вдруг что-то остановило его. Идея. Идея, которую он не мог игнорировать.

Он вспомнил, что сказал ему Грейнджер: «Перенесенные считают тебя своим спасителем… Они уважают тебя… Может быть, ты сможешь их убедить…»

Грейнджер был прав. Теперь Иона как никогда понимал это. Перенесенные прислушивались к нему, но больше они никого не слушали. Его слова убедили эту группу, но убедят ли они всю толпу? Он должен был остановить Перенесенных. Кроме него, это было никому не под силу. Как бы ему хотелось, чтобы все было не так! Как бы он хотел, чтобы на его плечах не лежал тяжкий груз ответственности! Иону мутило от ужаса.

Но он знал, что должен сделать.

Грейнджер потянулся к планшету и ввел координаты конкретного места в своей исследовательской лаборатории в Метасфере.

На ближайшем к нему мониторе появилось изображение: толстый енот в лабораторном халате, с пенсне на носу. Вокруг енота виднелись спирали программного 3D-кода. Енот внимательно вглядывался в символы и время от времени удалял один из них или переносил его на другую спираль.

Грейнджер ввел следующую команду, и рядом с енотом появилось видеоокно, в котором Грейнджер разглядел собственное моложавое лицо.

– Мистер Гаррисон, – резко сказал он, – времени больше нет. Код нужен мне прямо сейчас.

– Но, мистер Грейнджер, – возразил енот, – мы все еще на стадии бета-тестирования. Нужно…

– Прямо сейчас, мистер Гаррисон! – рявкнул Грейнджер. – Все случилось гораздо быстрее, чем мы предполагали. Нужно защитить Метасферу. Если вам дорога своя виртуальная жизнь, мистер Гаррисон, немедленно закачайте код на серверы!

– Что он делает? – воскликнул Аксель, наблюдая за Ионой на мониторе. – У него был шанс выбраться, и он упустил его!