— Итак, дамы, пора нам внести некоторую ясность. Конкуренция за место на троне и в сердце нашего Тёмного властелина — святое, однако портить его замок я вам не позволю. Хотите нагадить сопернице, делайте это изящно, незаметно. — Альбус взмахнул руками и совершенно бесшумно выполнил пируэт. — Будущая властительница Хмурого королевства должна быть грациозна и безупречна во всём.

— Постойте, так вы не будете нас примирять? — Василиса недоумённо нахмурилась. — Требовать, чтобы мы сосредоточились исключительно на заданиях?

— А смысл? Так ещё веселее. — Министр откровенно наслаждался всеобщим замешательством. — Только учтите, если наследите — убирать тоже вам, а поэтому попрошу за мной!

Чтобы не столкнуться с сёстрами, пришлось вжаться в стену. Они прошли настолько близко, что я смогла рассмотреть в деталях, чем же завершилась кулинарная битва: под глазом Фиолетовой Эльзы наливался фингал, у Ингорды на шее виднелись следы от ожогов, коса Василисы стала короче на ладонь, Маре предстояло серьёзно повозиться, вычищая волосы. Замыкала шествие Лара. Она единственная выглядела не хуже, чем обычно. Боевая ведьма мало внимания уделяла внешнему виду. Помимо личных земель, она присматривала и за границей нашего королевства. Лара Рыжая негласно считалась советницей Чарльза. Я поймала себя на мысли, что, стань она супругой Тёмного властелина, мы бы все от этого только выиграли. Зря Александр начал темнить и затеял отбор. Надо было ему сразу сделать предложение Ларе.

Громкий стон возвестил, что сёстры добрались до места назначения — и увиденное им не понравилось. Я прокралась по коридору, заглянула в комнатку и обомлела — вместо съестных припасов в ней находились мётлы, швабры и вёдра.

— Налетайте, ведьмы, инвентаря на всех хватит, — с довольным видом скомандовал Альбус.

Ингорда зашипела и выпустила клыки, на бледных руках обозначились когти.

— Не стоит. — Василиса попыталась воззвать к разуму Алой ведьмы, но та лишь зло сверкнула глазами.

— Ты забываешься, слизняк, — прошипела она, подлетев к министру вплотную.

— Что вы! — Альбус осторожно, буквально одним пальцем отвёл руку Ингорды от своей шеи. — Всего лишь руковожу процессом выбора невесты для Тёмного властелина. И вам, милочка, необходимо что-то срочно сделать с маникюром. В приличном обществе вас с такими когтями и на порог бы не пустили.

Издав утробное рычание, Ингорда попыталась схватить нахала за горло, но оказалась отброшена прямиком в деревянное корыто. Приземлилась четко, словно младенец в люльку, да там и замерла, продолжая угрожающе скалиться.

— Дамы, неужели вы ещё не догадались, что со мной выгоднее дружить? — печально вздохнул министр. Окутанный магией Тёмного властелина, этот чудик совсем не боялся ведьм. — Вы не стесняйтесь, разбирайте инвентарь и за работу.

— А как же Изольда? — проворчала Мара. — Пропустит в лазарете всё самое интересное.

— Не переживайте, и на её долю хватит, — успокоил министр. — Скелеты, проконтролируйте!

Отдав нежити приказ, он направился прочь из подземелья. Скелеты, до этого успешно изображавшие из себя костяные декорации, отмерли и разбрелись по кладовым, следом поплелись и ведьмы.

Любоваться на успехи сестёр в уборке было неинтересно. И без того ясно, что отмоют, отскребут и впредь не станут свинячить. Когда я проходила мимо кладовой, из неё донеслось певучее нытье Эльзы:

— Айрин са-амая хи-итрая. Вообще не явилась.

— Она избегает конфликтов, — рассудительно заметила Василиса. — И, как мне показалось, не особо рвётся под венец.

— Ха! Так я и поверила, что наша тихоня откажется от такой возможности.

— Она упоминала, что хочет вернуться в Тенистую долину.

— Так это же про-още просто-ого. — Фиолетовая Эльза гаденько захихикала. — Пусть только нос высунет, мы её так проклятиями обложим, что участие в отборе станет неактуально.

Размечталась! Вот же выдра лиловая! А я ещё хотела ей компресс от синяка предложить. Да он же ей прям к лицу! Вместе с волшебными палочками мы утратили и доступ к косметической магии. Теперь придётся полагаться исключительно на рукотворные средства, а далеко не все сёстры умеют их готовить. Хм! А ведь это надо использовать! Отбор пройдёт, а выторгованное надолго обеспечит в Тенистой долине покой. В саду, раскинувшемся возле замка, росли и нужные мне травы. Пока сёстры будут приводить в порядок кладовые, а после и собственные физиономии, я спокойно соберу необходимое.

Я заскочила к себе в комнату, отменила невидимость и переоделась, после чего поспешила вниз. В кои-то веки покину замок через нормальные двери. Пусть видят, что я ни от кого не прячусь. Если мне и пришлось застрять в обители Тёмного властелина, то я проведу это время с пользой. Готовиться к романтическому ужину я не собиралась, выготавливать съестное — тем более.

— Госпожа, вам запрещается покидать владения Тёмного властелина, — не преминул напомнить невесть откуда взявшийся в холле лакей.

— Забудешь тут, если все только и делают, что об этом талдычат.

Лакей распахнул передо мной двери, и я наконец-то очутилась на свободе. Погода продолжала радовать. Туман и не собирался рассеиваться, воздух был сырой, промозглый. Накинув капюшон плаща на голову, я устремилась в сад, причём в ту часть, которая располагалась в противоположной стороне от экипажной. Интуиция подсказывала, что у новоявленного властелина забот по горло. Не может же он за мной присматривать круглосуточно? Лучше пусть на сестёр полюбуется. Они-то в отличие от меня хотят выйти за него замуж.

Раскинув сеть, я скорректировала направление. Чтобы добраться до куста шиповника, пришлось просочиться сквозь заросли крапивы и малины. Ступать старалась осторожно, раздвигая колючие кусты магией. Пусть и медленнее, зато никто не определит, что этим путём совсем недавно кто-то проходил. Терпеть не могу, когда меня отвлекают во время сбора компонентов для зелья.

Я выложила дно корзины мягким лопухом и принялась срывать шиповник. После него займусь бузиной, возможно, соберу немного малинки, для вкуса. А то вдруг наш Тёмный властелин откажется пить противное исцеляющее снадобье. Хотя чего с ним церемониться? Связать и влить в рот насильно. Никто же не заставлял отнимать у ведьм волшебные палочки, а потом привлекать к готовке! Конкурсное задание выйдет экстремальным, причём не для участниц.

Еле слышный стон заставил меня мысленно выругаться. Вот что мне стоило погасить магическую сеть? Нет же, захотела убедиться, что ни сёстры, ни их сюрпризы не подкрадутся незаметно.

Стон повторился. Глухой и надрывный, он перешёл в кашель. Так на помощь не зовут, а скорее собирают силы и пытаются зализать раны самостоятельно. Вот и отлично! Пусть сам и разбирается. Я развеяла сеть, ещё и уши заткнула. Что бы с нашим женихом на выданье ни стряслось, он и без моей помощи прекрасно справится.

Я сорвала ещё несколько ягод и встряхнула корзину. И трети не собрала, а ведь для него же и стараюсь. Интересно, как Александр собирается пережить ведьминскую романтику, если сейчас валяется не поймёшь под каким кустом и скулит? Хотя почему не поймёшь, под орешником и разлёгся. Твою ж сердобольную! Снова активировала сеть и не заметила!