Ладно, я только взгляну, позлорадствую, возможно, выдам ценные рекомендации. И совсем не стану вмешиваться. Вот ни капельки. Я ведь ведьма расчётливая, задарма не помогаю. Вон люди мне круглый год дань платят. И плевать, что летом волокут те же самые орехи, которых у меня за домом растёт столько, что и запасливым белкам не утащить.

Вот и зачем он забрался в такую глушь? Кто его тут услышит? И почему до сих пор не призвал на помощь нежить или хотя бы своего порхающего чудика? Свадьбу он справлять готовится, лучше бы позаботился о сохранности жениха!

— Чего лежим? Кого ждём? — мрачно поинтересовалась я, узрев распростёртого Александра.

Тёмному было совсем не сладко, не приподнимая головы, он проворчал в землю:

— Айрин, ты потрясающе… жалостливая ведьма.

— Хочешь, чтобы я тебя пожалела? Запросто. Вот как веночек на могилку брошу, так и пожалею. А пока — уволь. Не до этого. Ты какого демона у Чарльза силу отнял, если не представляешь, что с нею делать?! — Опустившись на колени, я встряхнула горе-властелина за плечо.

— Я не отбирал… — еле слышно выдохнул тот.

— Получил по наследству? — обомлела я.

Чарльз ведь неоднократно утверждал, что у него нет детей. Неужели соврал? Или это ошибка бурной молодости?

— В карты… выиграл.

— Очень весело. Просто обхохочешься.

— Не особо. — Александр наконец-то сумел перекатиться на бок и почему-то улыбнулся.

— Эй! Ты чего? Только не говори, что слишком сильно головой ударился.

— Я сумел выследить призрачную гончую и отправить её обратно, — последовало гордое в ответ.

— Отлично! Просто замечательно! А если бы это она тебя куда-нибудь отправила? Например, во Тьму?

— Я же Тёмный властелин. Мне по статусу положено, — попытался отшутиться маг.

— Седеть тебе тоже положено? — Я присела рядом с ним и запустила руку в местами заметно посветлевшую шевелюру.

— Вообще-то от природы я блондин. — Александр попытался отползти, чтобы прервать дальнейшее изучение его причёски.

— С чем тебя и поздравляю, — проворчала я, но волосы в покое всё же оставила.

— Я светленьким только тебе на глаза показывался, — осчастливил он меня признанием.

— Потрясающе. Я должна расценивать это как высшую степень доверия?

Вот какое мне дело до того, светленький он, тёмненький или двуцветный, как скунс? Тёмный властелин в первую очередь должен справляться со своими обязанностями, а он не то что с собственной силой не дружит, у него и с головой взаимопонимание явно отсутствует.

Александр попробовал встать, но безуспешно. Видимо, прорву силы потратил на поимку и переправку призрачной твари в мир духов. И это в одиночку! Без малейшей страховки. Погибни он, что бы мы тогда делали?!

Зла на него не хватает!

Хотелось выложить всё, что я думала о его великой победе, но интуиция подсказывала, что Александра не стоит поощрять. И без того мнит себя центром Хмурого королевства.

Поморщившись, горе-маг снова шлёпнулся на землю.

— Придётся обернуться. Так сила быстрее восстанавливается, — смущенно улыбнулся он.

Я кивнула и повернулась спиной. Превращения освоил — уже хорошо. Побудет до вечера вороном, а там и сёстры с уборкой закончат. Интересно, ему уже доложили, во что вылилось посещение кладовых?

Сам момент превращения я не почувствовала, однако тихое ржание за моей спиной возвестило, что Александр трансформировался вовсе не в ворона. Кажется, кто-то надумал в очередной раз выпендриться. Делать мне больше нечего, как любоваться его ипостасями! У меня ещё шиповник и бузина не собраны.

Стоило мне подхватить корзинку и сделать несколько шагов в обратном направлении, как позади возмущённо всхрапнули:

— Айрин, ты куда собралась?

— Пополнять запасы ягод.

— В моём саду? — Ржание вышло не просто ехидным, а на редкость противным.

— Не обеднеешь. Ты отнял у меня волшебную палочку и теперь должен носить на руках за то, что я согласилась приготовить несколько весьма полезных зелий.

— На руках как-нибудь в другой раз, а вот на спине покатать могу.

Я замерла, пытаясь понять, насмехаются надо мной или нет. Лёгкий тычок в спину заставил меня вздрогнуть. Не оборачиваясь, я нащупала ладонью лошадиную морду и попыталась отпихнуть её от себя.

— Ты же хотела покинуть замок. Так вот, я предоставлю тебе такую возможность. Разумеется, в моей компании, — вкрадчиво уточнил он.

Вот кто бы сомневался! Вдруг сбегу или разболтаю кому, что наш властелин малость проблемный?

— С чего ты взял, что меня это заинтересует?

— Возможность пополнить запасы в личной кладовой? Ещё как! — Судя по звуку, конь пристукнул копытом.

— Ты отвезёшь меня в Тенистую долину?

— Домчимся за полчаса. Я же не простой конь, — самодовольно заметил Александр.

Я в растерянности уставилась в корзину. Александр прав, помимо бузины и шиповника мне пригодились бы и другие ингредиенты. Желательно обработанные и готовые для использования.

— Соглашайся, мы вернёмся очень быстро, — продолжил соблазнять четырёхкопытный искуситель. — Сёстры и не заметят.

— Тебе уже кто-нибудь приглянулся?

Хотела поинтересоваться мимоходом, просто чтобы удовлетворить любопытство, а всё равно в груди ёкнуло. Впрочем, вполне нормальная реакция. Выбор Александра повлияет не только на расстановку сил в Хмуром королевстве, многое может измениться.

— С чего такой интерес? — Конь задрал голову и похлопал ресницами.

— С того, что я по твоей милости тоже в этом участвую! И как только Ваше Темнейшество определится, остальных оставят в покое и вернут магию!

— Так ты из-за волшебной палочки переживаешь, — недовольно всхрапнул он.

— В настоящий момент я переживаю из-за уходящего времени. Поболтать можно и дорогой.

— Как скажешь. — Александр грациозно опустился на колени.

Пристроив корзину под орешником, я забралась на спину коня.

— Лучше всего будет покинуть сад через южный выход, где-то тут были ворота.

— Нет, Айрин, мы пойдём другим путём.

Александр стукнул копытом, в тот же миг на земле появился сияющий круг. Взвизгнув, попыталась скатиться со спины полоумного коня, но Тёмный словно только этого и ждал. Резко поддав крупом, он подбросил меня вверх, я инстинктивно вцепилась в его холку, чтобы не упасть. Драгоценные секунды были потеряны, и портал в Нижний мир открылся. Издав радостное ржание, Александр активировал переход.

* * *

О мире призраков я знала исключительно понаслышке. Зелёной ведьме у потусторонних сущностей делать нечего. Ещё бы это понимал конь, затащивший меня сюда без предупреждения! Эта бестолочь даже защиту на мне активировать не догадался! Стоило нам пройти портал, как в лицо ударил ледяной ветер, глаза заслезились, руки онемели. И я совершенно ничего не могла с этим поделать! Природная магия здесь не работала, все мои способности оказались заблокированы.