Тот Мировой Мозг, с которым он контактировал на Алия B-V, едва смог осознать, что люди – это разумные не-ксены. При их образе мышления сами термины «разумный» и «не-Сам», взятые вместе, являлись оксиморонами. Ксен, обитавший в глубинах Эриду, несомненно разделял это предубеждение к чужим, а значит, невоспринимаемым объектам. Сама мысль о том, что существа, укрывшиеся в глубоких пещерах и туннелях каким-то образом стараются повлиять на человеческие группировки и организации представлялась Дэву смехотворной.

– Ну, я этого не знаю, лейтенант, – отозвался Кенич. – Но зато я знаю одного парня в Мемфисе, который…

– Кенич, я там был, понимаете? – оборвал его Дэв. – Нам не противостоят агенты ксенофобов, маскирующиеся людьми, и дело не в их секретном оружии.

– Лейтенант Камерон прав, – вмешался Дуарте. – На этот раз перед нами испуганные, сбитые с толку граждане, а не монстры, и это нужно понять. Ясно?

– Да, сэр, – обиженно ответил Кенич. – Ясно.

– Давайте оставим разговоры. Повнимательнее. Там, впереди что-то происходит.

Демонстрация уже началась, Дэв сразу это понял. Возможно, в этом и была причина пустынности улиц Винчестера. Большинство населения собралось в парке. Глаза всех были устремлены на широкий открытый балкон Зала Гильдии, с которого к толпе обращались ораторы. Дэв подстроил оптику на приближение. Самые часто встречающиеся лозунги: «Долой Гегемонию!» и «Эриду наша!», но в воздухе колыхались и другие транспаранты. Митингующие с энтузиазмом встречали каждого подходящего к микрофону и так же провожали.

Дэв просканировал местные радиочастоты. Народа много, и ораторы должны пользоваться каким-то радиопередатчиком. Вот оно! Обычная политическая болтовня, всё это Камерон слышал каждый день в течение нескольких недель, пока губернатор Прем не установил цензуру. Что-то насчёт Новых Конституционалистов… отобрать власть у тиранов… тяжёлый каблук Гегемонии…

Растянувшись шеренгой, уорстрайдеры вошли в парк. Позади них приземлились бронетранспортеры на воздушной подушке, открылись люки, и наружу хлынули потоки вооружённых и надёжно защищённых пехотинцев.

Резкий, пронзительный вой заставил Дэва выключить монитор. Дуарте начал глушение радиопередачи. Через несколько секунд Камерон услышал голос полковника, разнёсшийся над толпой из внешних динамиков его «Призрака».

– Граждане! – гремел голос. – Говорит полковник Дуарте из Гвардии Гегемонии. Официально приказываю вам разойтись! В столице и в соседних районах вводится военное положение. Вы должны разойтись по домам. Немедленно!

Низкий, негромкий поначалу рокот, в который вплетались визг и выкрики, постепенно нарастал, накатывался подобно тому, как морская волна захлестывает прибрежные скалы:

– Нет! Нет! Нет!

Всё большее число солдат проникало на площадь, охватывая собравшихся кольцом. Пехотинцы в красно-зелёной униформе и феррипластовых кирасах должны были вытеснить демонстрантов из парка. Дэв знал, что все они из местных. 1-й Эридуанский легион, милицейские силы, расквартированные неподалёку от Манежа.

Камерон чувствовал, что напряжение нарастает. Гегемонийские войска не доверяли местным, и Дэв не сомневался, что чувство это взаимное, но пока, по крайней мере, милиция подчинялась правительственным приказам, отсекая митингующих от гвардейцев.

– Нет! Нет! Нет!

С того места, где стоял его «Скаут», Дэв хорошо видел машину Дуарте – прямо перед собой. Что это? Люк открылся и из него поднялся сам полковник.

Попытается внушить им страх, подумал Камерон, подобно тому, как всадник вселяет трепет в пешего.

– Повторяю, – прогремел Дуарте, перекрывая шум толпы. Сейчас его связь со страйдером была прервана, и полковник пользовался обычным микрофоном. За непокрытой головой командира висело зелёной тряпкой знамя Гегемонии. – Идите домой! Идите домой! Губернатор Прем объявил в Винчестере военное положение…

– Нет! Нет! Нет!

В полукилометре от места событий из окна высотного здания, выходящего на парк, сержант Исаму Кимая увидел, что судьба улыбнулась ему. Уже несколько недель он дожидался такого шанса, но со времен Мемфиса, когда эти гегемонийские солдаты сами подставились ему, цель еще никогда не была так превосходно расположена.

Он поднял оружие, снайперскую винтовку, тяжёлую, солидную, заряженную 15-миллиметровыми разрывными управляемыми патронами длиной с большой палец. Интерфейс левой ладони лег на контактную плату у ложа винтовки. Кимая прильнул к оптическому прицелу, и информация о положении мишени поступила прямо на цефлинк морского пехотинца. Он навёл оружие на голову полковника, взял её в «вилку», передавая данные на компьютер пули.

На выдохе Кимая мысленно сфокусировал взгляд на цели: «Ши-да! Я мёртв!»

У снайперской винтовки Т-83 нет спускового крючка. Мозг Кимая отдал приказ стрелять мягко, не сбивая прицел, как случается, когда давишь на курок. Сам выстрел, приглушенный системой шумоподавления, был не громче сухого кашля.

В следующее мгновение Кимая увидел, как взятая в «вилку» голова полковника разорвалась на кусочки, а зелёное знамя за его спиной покрылось сеточкой красных пятнышек…

«О справедливость! Ты в груди звериной, лишились люди разума».

«Юлий Цезарь», 3 акт, 2-я сцена.

В центральной части Винчестера воцарился полнейший хаос. Сразу после страшной смерти Дуарте толпа затихла, но почти тут же шум возобновился с новой силой, его волна прокатилась по площади, ударилась о стены зданий и отозвалась гулким эхом.

Дэв с ужасом смотрел, как окровавленное, обезглавленное тело полковника завалилось назад, цепляясь ногами за крышку люка, раскинутые руки распростёрлись на фюзеляже «Призрака» чуть повыше основного коллектора. Почти автоматически Камерон воспроизвел момент гибели Дуарте, получив необходимую информацию с ИИ «Скаута» на ОЗУ своего цефлинка. При этом часть его тренированного мозга просчитала возможные векторы движения пули, базируясь на положении тела до выстрела и его падении после. Траектория высветилась в голове Дэва.

Итак, пуля прилетела оттуда – сверху и справа. Дэв развернул верхнюю часть тела, усилил визуальное сканирование, прошёлся взглядом по рядам окон.

Инфракрасный. Перекрыть.

Смазанные цвета, тёплые – красные и зёленые, более прохладные – зелёные и голубые, замутняли видение. За этими окнами стояли буквально сотни каких-то форм – люди наблюдали за проходящей внизу демонстрацией. И только одна испускающая тепло фигура двигалась, но двигалась быстро, растворяясь в прохладных глубинах здания.

Окно исчезло, залитое ослепительной вспышкой тепла, и ИИ «Скаута» отключил тепловизор, чтобы предохранить оптику. Лейтенант Муирден, подключившись к страйдеру Дуарте, осуществил ту же, что и Дэв, операцию «скан-трек», обнаружил ту же фигуру и выстрелил из лазера.

Сто мегаватт энергии, высвободившейся в сотую долю секунды, были эквивалентны взрыву примерно 250 граммов взрывчатки, чуть меньше одного бруска старомодного динамита. Окно разлетелось, обдав фасад здания лавиной мусора.