– Буду весьма признателен, лейтенант, – сказал Прем, когда его гость пригубил напиток, – если вы подробнее расскажете мне об «Операции Юнаги».

– Конечно, сэр.

Дэв принялся излагать детали плана, размышляя при этом, не сидит ли перед ним один из тех, кто, подобно адмиралу Мунимори, выступал против попыток установить контакт с ксенофобами. Среди членов Имперского Штаба мало кто отрицательно относился к идее применения так называемых глубинных ядерных зарядов там, где появлялась угроза вторжения ксенов. Геноцид, или точнее, ксеноцид. Легче убить противника, чем вступить с ним в переговоры.

– Самое трудное, – сказал в заключении Дэв, – это приблизиться к ним. На Генну Риш, т.е. Алия B-V, родине ДалРиссов, ксены уже перешли от восприимчивой стадии к созерцательной, образовав единый мировой разум. Буквально свалившись в пещеру, я смог прикоснуться к этому организму своим комелем. Пока мы просто-напросто не знаем, возможно ли такое с ксенами первой стадии. Они ведь не связаны друг с другом, как на второй, и не столь разумны. Но на поверхности координируют свои действия. Несколько раз случалось так, что небольшие подразделения приближались к ксенофобам довольно близко, не вызывая при этом враждебных действий с их стороны. План «Юнаги» и базируется на такой возможности.

– Мне это представляется весьма опасным, – покачал головой Прем. – И потом, надо сказать, есть некоторые осложнения. Дело в том, что комели с Земли ещё не доставлены.

Дэв удивленно посмотрел на губернатора.

– Но мне сказали…

Прем пожал плечами.

– Уверен, это лишь временная задержка. Я полагал, что их пришлют на «Хайаи».

– Похоже, – задумчиво промолвил Дэв, – что кто-то намерен помешать нам.

Да это же прямой саботаж. Неужели всё делается намеренно? Может быть, Мунимори? Или кто-то при дворе Императора из прояпонской фракции?

– Просветите меня насчет комеля, – попросил Прем. – Как я понимаю, он позволяет понять мысли ксенофобов. На чём основано его действие? Телепатия?

– С ксенофобами всё не так просто. Они и мыслят-то совершенно иначе. При контакте вы получаете… как бы сказать… впечатления. Воспоминания. Ощущения. Мысленные образы, хотя и ужасно искажённые.

Он описал создания ДалРиссов, ответил на несколько вопросов, признав, что на все ответить не в состоянии. Многое в отношении комелей – как они действуют, как программируются – всё еще оставалось тайной, хотя биологи на Земле уже стали понимать, как ДалРиссы копируют некоторые аспекты человеческой технологии.

Комель – это живое существо, созданное ДалРиссовскими биоинженерами, с помощью которого неким образом заполняется брешь, разделяющая взаимно чуждые нейросистемы, что позволяет осуществлять обмен сенсорными впечатлениями. Передаваемая таким путем информация обычно неаккуратна, неполна и искажена, но нужно помнить, что до встречи Дэва с ксенофобом второй стадии никто даже не был уверен, что те вообще что-то чувствуют.

– Понятно, – кивнул Прем, когда Камерон закончил рассказ о биотехнике ДалРиссов. – Насколько я представляю, ксенофобы образуют общий разум. Каждый поддерживает постоянную связь со всеми другими.

Дэв ответил не сразу.

– Видите ли, на Алия B-V, где мне удалось связаться с ними, все ксены, населяющие планету – а их триллионы! – контактируют друг с другом физически. Представьте триллион клеток вашего тела. Все они думают и действуют как единый организм.

– Но этого не происходит на… как это… восприимчивой стадии, о которой вы упомянули. Когда они опасны. Может ли человек, у которого нет ничего, кроме комеля, приблизиться к боевой машине ксенофобов и не быть при этом убитым?

– О, Ваше Превосходительство, мы же не собираемся просто подойти с протянутой для пожатия рукой. План «Юнаги» предусматривает, что контакт будет произведён с изолированной группой клеток, скажем, с выведенной из строя боевой машиной. Другой вариант – при выходе их из кратера, когда ксенофобы создают кристаллические структуры. Мы часто наблюдаем этот процесс. И, конечно, когда наш человек попытается подойти, его будет прикрывать, взвод уорстрайдеров, вооружённых флеймерами.

– И если вам удастся поговорить с ними, то вы передадите послание для остальных, верно?

– Совершенно верно. По крайней мере мы сможем определить, есть ли смысл искать контакт с их подземной сетью, – Дэв пожал плечами. – Пожалуй, это единственный возможный вариант.

На столе губернатора прозвенел звонок.

– Извините, лейтенант. У нас гости. – Он кивнул, и адъютант распахнул большую деревянную дверь, ведущую в приёмную. В комнату вошли двое мужчин – полковник и штатский в изысканном золотом плаще. Дэв встал и поклонился.

Военный был явно не-японцем, на его сером мундире выделялись боевые медали и нашивки. Штатский, японец, наград не имел, но по ленте на костюме Камерон понял, что гость – представитель Императора. Прем тоже поднялся и вышел из-за стола.

– Добро пожаловать, Омигато-сама, – сказал он на нихонго и поклонился. Затем посмотрел на Дэва. – Мой господин, это лейтенант Дэвис Камерон. Он недавно прибыл на борту «Хайаи» и является ответственным за проведение «Операции Юнаги».

Губернатор повернулся к Камерону.

– Я имею честь, лейтенант, представить специального посланника Его Величества, Представителя Императора Иоши Омигато.

Дэв низко поклонился.

Омигато сухо кивнул и что-то пробурчал. Императорские представители располагали огромной властью, выступая от имени Императора и докладывая лично ему. Именно этого человека, понял Дэв, доставил сюда эсминец, пришвартовавшийся в Шиппурпорте. Должно быть, это личный транспорт Омигато.

– А это, лейтенант, – продолжал Прем, указывая в сторону офицера рядом с посланником, полковник Эмилио Дуарте, командир 4-го полка Терранских рейнджеров. Он будет и вашим командиром, и вашим сопровождающим здесь, на Эриду.

Камерон бросил взгляд на эмблемы в петлицах, ряды нашивок и поклонился. Военный был страйдером. Две нашивки за участие в боях, медаль «За доблесть» 8-го дана. Орден «Кровь Льва» говорил о тяжёлом ранении при исполнении служебных обязанностей. Ещё одна, бело-голубая нашивка, свидетельствовала об участии в Алиянских Экспедиционных Силах: значит, он тоже бывал у ДалРиссов.

Дуарте, казалось, прочёл мысли Дэва.

– Вы не ошибаетесь, – улыбнувшись, сказал он. – Я был на Алия А. На борту «Каубау Мару». Но мы с Ямагата остались на Шра Риш, а вы с генералом Говардом летали на Генну Риш. Он усмехнулся. – Некоторым везёт, а?

Омигато нахмурился, и у Дэва появилось ощущение, что японец не одобряет манеры полковника, а может, ему не понравилось то, что Дуарте откровенно, в присутствии посторонних признал наличие разногласий среди командования Экспедиционными Силами. Дэв припомнил, что адмирал Ямагата чуть было не отстранил генерала Говарда от руководства за использование в столь ответственном деле не-японцев.