соизволил кивнуть и объявить «Достаточно!». Он начал раздеваться, а я понимаю — деваться мне некуда, окно закрыли, дверь тоже, и мне придётся всё это наблюдать.

— Ниала! — Хилен снова зашёлся в кашле.

— Да?

Девушка обернулась, и Хилен вновь засомневался, увидев её чёрные глаза. А что если это очередная уловка? Попытка научить его, чтобы он мог принести пользу и в таком состоянии? Ведь если он продолжит болтаться мёртвым грузом, то будет бесполезен.

— Мы можем поговорить?

— Конечно. — Она бросила что-то Мираку и подъехала к силт ло. — Что, решил выползти из своего мирка?

— Я хочу спросить. Могу я рассчитывать на честный ответ?

— Ты бы удивился, силт ло, узнав, как редко летары обманывают.

— Это не ответ.

— А какой ответ тебе нужен? — насмешливо спросила Ниала и кивнула вперёд. — Сомневаюсь, что Немерк тебе соврал хоть раз, но ты винишь его во всех бедах. Спрашивай, и получишь ответ. А верить ему или нет — решай сам.

— Ладно. Почему ты хочешь мне помочь?

— Что, боишься подвоха? — Ниала рассмеялась, увидев смятение на лице силт ло. — Я ведь тебе говорила — я давно научилась читать людей, как открытую книгу. И да, я тоже кукловод, похлеще Немерка. На Западе, знаешь ли, жизнь у летар куда сложнее. Но ответь ты мне, силт ло. К примеру, мне нужен свой человек в городе. Я выбираю себе жертву, помогаю ей занять высокую должность, благодаря чему она живёт, не зная бед, а в один прекрасный день обращаюсь с просьбой, которая требует всего его влияния. Это подло? Вся разница в том, что ты — силт ло, и наши просьбы обходятся для вас куда дороже.

Хилен молчал. А что ему ответить? Ну да, его отправили именно потому, что он силт ло. Он помогал им добраться до города как можно быстрее, потом помог получить работу грузчиком, затем — в бою. И всё это стало возможно потому, что он — силт ло. Будь он обычным человеком — сидел бы в пустом фамильном замке, если бы не продал его, или умер во время пробуждения. Но он — силт ло.

— Чему ты можешь меня научить?

— Ну, для начала — вернуть тебя к жизни. Нет, не смотри так — я не знаю, как вернуть вам года. Этого вообще никто не знает, и все сходятся на одном — это невозможно. Но есть множество других способов заставить чувствовать себя лучше. Какая твоя родная стихия?

— Огонь.

Ниала даже застыла на миг, после чего громко спросила:

— Ты знал?

Хотя говорил Хилен шёпотом, она не сомневалась, что Немерк слушает каждое его слово.

— Нет, — раздалось в ответ.

— А в чём дело? — спросил Хилен. — Это же самая бесполезная стихия.

— Бесполезная? Огонь? — Ниала звонко расхохоталась.

— Конечно. Я и так не великой силы, так ещё и предрасположен к управлению, а он практически не встречается в природе.

— Да-а-а, Калин хорошо постарался, запудривая головы в Кейиндаре, — вздохнула Ниала. — Надо же — назвать огонь бесполезной стихией. Хотя, ты же из Террады, а у вас там вечно дожди идут… В общем, слушай. А лучше сначала сам расскажи — что ты знаешь об огне?

— Практически ничего. Меня почти не учили обращению с ним. Ну, могу создать шар света или…

— Нет, что ты знаешь о нём? Что в твоём представлении является Огнём?

Хилен уставился в ответ непонимающим взглядом. Ниала закатила глаза, что, впрочем, силт ло и не заметил из-за их полной черноты.

— Огонь — это любое тепло. Аб-со-лю-тно. Всё, что не является куском льда — содержит в себе часть Огня. А теперь, силт ло, оглянись. И попробуй назвать ещё раз Огонь бесполезной стихией.

Глава 62

Падение

Меркар сидел на троне, вертел корону в руках и поглядывал по сторонам. День подходил к концу, и без того небольшой поток людей окончательно иссяк и заняться было решительно нечем. Обязанности короля, к которым он успел привыкнуть, превратились в рутину. По большей части город жил сам, как жил почти три сотни лет до этого, с момента разрушения дворца, и появление какого-то там короля, в сущности, не изменило ход жизни обычных людей.

Грабителей и убийц стало меньше, это да, но практически каждый день один-два трактирщика всё равно заглядывали во дворец с чёрного хода и брали людей для напоминания буйным, кто тут всем заправляет.

Самая заметная перемена случилась с рынком. Торговцы больше не разбегались до заката, да и людей стало заметно больше. Единственное «но» — многие жаловались на отсутствие цирка, но с этим ничего не поделать. Меркар и так старался каждый день устраивать какие-нибудь представления, поощрял заезжих бардов и менестрелей.

Когда удавалось заманить достаточно выступающих на площадь и устроить настоящее веселье, он и сам порой присоединялся к толпе гуляк. В лицо мало кто знал своего самопровозглашённого правителя, не многие решались прийти на аудиенцию, предпочитая решать вопросы по старинке — брать громил и доказывать свою правоту силой.

Но сегодняшний вечер не предвещал ничего интересного, и Меркар разглядывал впечатляющих размеров изумруды на короне в ожидании окончания положенного времени приёма. Да, город менялся, но очень медленно. Большинство по-прежнему считало Визисток обителью воров, и пройдёт ещё немало времени, прежде чем появятся занятия на вечер веселее, чем спиваться в ближайшей таверне.

Солнце скрылось за горой, на стенах зажгли свечи. Меркар размышлял куда податься — отправиться в свои покои или прогуляться по городу, когда воздух в центре зала пошёл волнами, словно от жара, и медленно раздвинулся в стороны.

Сквозь образовавшийся проём устремились солдаты в белых плащах, окружая портал. Выставили стену щитов и ощерились мечами. Следом за ними вышел знакомый силт ло в звёздном балахоне и с посохом в руке. В довершении к странному наряду он нахлобучил на голову нелепую вязаную шапку красного цвета с заломленным на бок белоснежным бубоном.

Солдаты, расставленные по залу, взяли пришельцев в кольцо. Позади встали пять силт ло, готовые поддержать их. Но при виде следующего человека, ступившего в тронный зал, солдаты невольно опустили оружие, а у Меркара от удивления отвисла челюсть, и глаза полезли на лоб. С последней встречи тот изрядно похудел и стал походить на высушенный скелет, но, несомненно, это был Сентиль. Правда, вместо обычных дорожных одежд на нём были королевские одеяния, а на голове красовалась корона. Не то