сталь, а всё тот же лёд. И видя, как он вплетается в общий узор, создавалось впечатление, что прочностью он ничуть не уступит ей.

— А где стражники? — поинтересовался Хилен.

— А зачем они тут? Обо всех путешественниках узнают задолго до их появления на горизонте. И никакой толкотни в воротах нет.

— Тогда зачем держать их закрытыми?

— Увидишь.

Но прежде, чем увидеть, Хилен почувствовал.

Стоило им приблизиться к воротам, тяжёлые створки с тихим лязгом поползли вверх, и по ногам пробежал прохладный, свежий ветерок. Хилен недоумённо уставился вниз, и глаза у него становились тем больше, чем выше поднимались ворота.

Пустыня исчезла. За воротами не было и намёка на пески и безжизненную желтизну, что устилала всё вокруг.

Сразу за воротами начиналась широкая дорога из крупного гранита, красного и зелёного. По обе стороны росли пальмы, соперничая высотой с пятиэтажными домами из непрозрачного стекла. Но больше всего поражал ручеёк, что бежал справа вдоль забора из песчаника, отделявшего дома от улицы.

— Ты забыл? — спросил широко улыбающийся Мирак. — Мошки тут не вкусные.

Хилен повернул голову к летару, смотрел на него несколько мгновений, потом закрыл рот.

— И прежде чем ты начнёшь допрос, давай найдём гостиницу, приведём остальных, а потом уже можешь расспрашивать, сколько влезет. Идёт?

Силт ло послушно кивнул.

Мирак оглядел прохожих, что с усмешкой поглядывали на Хилена. Кажется, особого интереса их появление не вызвало. Либо за проделками Лендара и Хилена действительно никто не наблюдал, либо решили сначала приглядеться. Что ж, поживём увидим.

Мирак уже внимательнее изучил близлежащие здания и пошёл налево. Через пару шагов он остановился и обернулся.

— И долго ты там стоять будешь? Пошли, нас ждут вообще-то.

— Да. Иду.

Мирак проследил взгляд Хилена и улыбнулся. Дальше по улице шёл слон, у которого на спине сидело несколько человек. На Востоке такого, небось, не увидишь. Если не выбираться дальше Террады — точно.

— Пошли.

Летар потянул Хилена за рукав и пошёл дальше по улице. Когда он был здесь в последний раз, в южной части города жила бедная часть населения, а значит — и силт ло там были слабее. Меньше шансов, что они почувствуют летар. Правда, за такое время всё могло перемениться. Семьи не меняли дворы, в которых жили, и не важно, удачное поколение родилось или не очень.

Хилен послушно плёлся позади, глазея по сторонам. Всё ещё не мог поверить, что посреди пустыни может существовать такой оазис.

Может, получится уговорить Немерка провести тут пару дней? Сходить к замку, посмотреть. Небось и рассказов уже не осталось о летаре, что плясал перед королём. Никто его не узнает. Да и Хилену будет полезно. Занятия с Ниалой, конечно, помогли, вон как живо головой вертит, но нужно нечто большее. Возродить интерес к жизни, а новые впечатления способствуют этому как нельзя лучше. И где их получать, как не здесь.

Бедные дворы действительно всё ещё были тут, но вперемешку с богатыми. Мирак остановился в раздумьях, выбирая между двором средней руки тут или бедным дальше, через двор после богатого, и решил остановиться тут.

Летар проехал через арку и очутился в просторном дворике, шагов сто на сто. Со всех сторон его окружали дома, в центре журчал небольшой фонтан, вокруг которого играли дети. Чуть поодаль, в беседке, увитой плющом, сидели взрослые, обедали.

Мирак огляделся и направился к дому с вывеской «Тихая гавань». Внутри действительно оказалось тихо, и, что куда важнее — немноголюдно, всего несколько человек занимали два стола у окна.

— Прохладу вашему дому, — сказал Мирак, пройдя к стойке. За ней стоял худощавый мужчина с короткими светлыми волосами.

— И вам не знать недостатка в воде, — после короткой запинки отозвался тот. На Хилена он едва взглянул, зато с Мирака не спускал глаз. — Я Арл Тик. Чего изволите?

— Мы с друзьями шли мимо вашего великолепного города и не удержались от посещения. — Мирак хлопнул по плечи Хилена. — Тем более что некоторые никогда тут не бывали, и такую несправедливость нельзя было оставлять без внимания.

— Вы поступили очень верно, — закивал Арл Тик. — Как видите, нашему двору сейчас не благоволит удача, и посетителей у нас не много. Но для ваших друзей… сколько вас всего?

— Вместе с нами пятеро.

— Пятеро… да, думаю, пятерых мы сможем приютить со всеми удобствами.

— Прекрасно! Мой друг останется здесь, а я пока схожу за ними. Мы сядем, — Мирак оглядел гостиницу и присмотрел столик в углу, подальше от лестницы и двери. — Вон там. Подайте пока обед на пятерых.

Он положил на стойку пару золотых.

— Конечно, всё будет исполнено, — улыбнулся Арл Тик и вместе с золотом покинул гостиницу.

Едва они остались вдвоём за стойкой, Хилен не выдержал.

— Нет, я больше не могу! Что всё это значит!? Как всё это понимать!? Фонтан, Мирак! В городе посреди пустыни! И это им ещё удача не благоволит, видите ли!

— А ты чего ожидал? Что все будут ютиться в двухэтажных домишках, вроде тех, где мы жили в порту, по прибытию на Запад? Я же говорил — ты не знаешь, как тут всё устроено. Тут нет привычных стран. Мест для жизни не много, и вокруг них собираются огромные города. Ты, возможно, не заметил, но этот город больше Террады и Эквимода вместе взятых. Тут всё устроено внутри, за стеной, всё по той же причине — кочевники.

— А фонтан?

— Давай, я сначала схожу за остальными, а потом поиграем в вопросы и ответы? Тебе-то хорошо, а они всё ещё жарятся на солнышке.

— Пусть себе пожарятся, — пробурчал Хилен. — Им полезно.

— Ну, Немерк, пожалуй, это заслужил, но вот Ниалу я там точно не оставлю. Давай, располагайся. — Мирак махнул в угол зала. — Скоро вернётся хозяин, можешь попытать его. Думаю, он с охоткой тебе всё расскажет. Только ты не верь каждому его слову, тут любят приврать, особенно гостям. И не забудь — он должен нам принести обед, так что не слишком приставай.

Глава 64

Преобразование

— И как тебе в голову пришло оставить его одного, — проворчал Немерк, когда компания из четырёх летар пересекла ворота.

— Вот это да-а-а, — протянул Лендар.

— Да всё будет хорошо, — отмахнулся Мирак. — Никуда он с гостиницы не денется. Я только беспокоюсь, как бы он с хозяином не заговорился до того, что тот об обеде позабудет. Ты