бывал на Кронтэе и видел там восстановленные реконструкторами местечки, но филлинская архитектура была совсем другой. С замиранием сердца он обозревал с высоты в сотню метров плотно прижавшиеся друг к другу дома из тесаного камня, казавшиеся нежно-розовыми под солнечными лучами, и темно-красные высокие крыши. Правая от него часть города была застроена прямоугольными зданиями, похожими на имперские, но они почему-то не казались ни одинаковыми, ни скучными.

Жалея об отсутствии бинокля или фотоаппарата, он был весь поглощен созерцанием. Поэтому до него не сразу дошли бесстрастно равнодушные слова Мивлио.

– Слишком обширная застройка. Замучаешься нейтрализовывать.

– Тесная – пренебрежительно махнул рукой штабник. – Достаточно вывалить на нее боекомплект пары девяток, все остальное рассыплется и сгорит само собой.

Они что, обсуждают, как разрушить эту красоту? У Боорка внезапно пошел по спине неприятный холодок. Уничтожить город, убить населяющих его филитов… людей?

«Что вы творите?!» – едва не воскликнул он вслух. Но его опередил унтер-офицер, предостерегающе подняв руку.

– Ваши высокоблагородия! У нас, кажись, гости!

Теперь уже и Боорк услышал далекий шум двигателя. Укрывшись за парапетом, он осторожно выглянул наружу в амбразуру и увидел медленно едущий прямо по высокой траве открытый автомобиль, похожий на малый четырехместный вездеход, широко распространенный в имперских колониях. Его задние сиденья, кажется, были пусты, а впереди, вроде бы, сидели двое.

Он не ошибся. Машина остановилась, не доезжая развалин, и с водительского места выскочила, широко распахнув дверцу, филитка в коротком открытом платье.

Солдат, устроившийся у соседней амбразуры, громко сглотнул. Да и сам Боорк ощутил восхищение, смешанное с вожделением. Отсюда им было не разглядеть лица, но развевающиеся длинные волосы, стройная фигурка, открытые сильно выше колен ноги создавали очень сильное впечатление.

Крикнув что-то радостно-веселое, девушка бросилась бежать… прямо к их башне. За ней из автомобиля выбрался мужчина. Почему-то он не показался Боорку влюбленным юношей. Издалека он не мог рассмотреть его, как следует, но создавалось впечатление, что это человек средних лет, жилистый и крепкий, будто бы сплетенный из стальной проволоки.

– Они не должны нас увидеть! – бросил Мивлио.

Солдат вскинул игломет, но Боорк схватил его за руку.

– Не стрелять!

Его просто передергивало от одной мысли, что он вот-вот станет свидетелем – и соучастником – хладнокровного жестокого убийства.

– Не стрелять! – повторил Пээл. – Не следует оставлять здесь следов, а тем более, трупов.

– Но…

– Мы успеем. Уходим!

Боорк снова глянул в амбразуру. Мужчина и женщина стояли, обнявшись, в высокой траве, доходящей им до коленей. Он бросился за остальными к лестнице, а когда глянул в ту сторону еще раз, то не увидел их вообще. Они словно растворились, спрятались, бесследно исчезли на обширном и совершенно открытом пространстве.

– Точка один мне не подходит, – сердито заявил Пээл, когда они все погрузились в челнок. – Едва мы сядем, на следующее утро сюда сбежится половина того города!

Штабник даже не спорил. А Боорк рванул катер в небо вертикально вверх, беря курс на юго-восток, на точку два.

Здесь уже давно наступило утро. Над морем плыли облака. Берег казался словно в легкой желтой дымке.

Они даже не пытались сесть. Точка два оказалась населенной. Боорк насчитал на ней не менее дюжины деревень, на морской глади виднелись рыбачьи лодки, по дорогам двигались автомобили и грузовики.

– При размещении базы тут придется все чистить и чистить от этого мусора... – озабоченно заметил штабной суперофицер.

Боорк не выдержал, обернулся, увидев его гладкое и безмятежное, не отягощенное лишними эмоциями лицо. Ему хотелось ударить прямо в него, чтобы брызнула кровь, чтобы этот чистенький, не марающий лично своих рук убийца навернулся со своего удобного кресла. «Там же живут люди! – рвалось из него. – Пусть не такие, как мы, но все же люди!»

Он так и не решился подать голос. Он превратился в машину, придаток к управляющему блоку, просто выполняющий приказы. Повинуясь, он пустил челнок вдоль моря, где вскоре им открылся большой аэродром. Впервые они видели подобный объект не приборами, а собственными глазами. На широком поле можно было различить дюжины две самолетов, а среди них – несколько крупных, наверное, раз в шесть больше их посадочного челнока.

– Это уже серьезно, – Пээл выглядел озабоченным. – Само собой, для нас это не противник, но их может оказаться у филитов слишком много. А моя задача, если я правильно понимаю, заключается в том, чтобы атаковать, а не отбиваться.

– Совершенно верно, – сквозь зубы признал представитель штаба. – Но здесь все побережье такое. Лучшей точки для посадки вы не найдете.

– А зачем привязываться к побережью? – подал голос Мивлио. – Что у нас находится дальше к югу?

– Пустыня, – ровным механическим голосом автомата ответил Боорк, так как этот вопрос был обращен к нему.

– Так почему бы нам не сесть в пустыне? На ее северной или даже южной кромке? Там, по крайней мере, нам никто не будет мешать.

– Мы окажемся слишком далеко от наших целей, – заметил Пээл.

– А точка три – ближе?! В пустыне, по крайней мере, открытая местность, а не лес. К тому же, никто не подкрадется незаметно. Посадим танки на гравиплатформы, и вперед малой скоростью! А там расчистим место под передовой пункт техобслуживания.

– Хм, в этом что-то есть. Правда, надо будет найти такое место, где нашу посадку смог бы кто-то увидеть. А что скажет штаб?

– Я доложу.

– Докладывайте. А вы, Боорк, рулите к югу. Поглядим, насколько пуста та пустыня…

Пока велись переговоры со штабом, они успели пролететь более двух тысяч километров большими зигзагами, склоняясь все дальше к юго-западу, и даже нашли подходящее место, которое устроило и командира, и Мивлио.

Посреди ржаво-серо-тусклой пустыни внезапно проступило яркое пятно. Из-под отвесной скалы вытекал небольшой водоем, окаймленный пышной зеленью. Среди деревьев, посаженных аккуратными рядами, и полосок огородов виднелись небольшие каменные домики. Над самым высоким из них, увенчанным острой башенкой, Пээл разглядел в бинокль торчащий в небо штырь антенны.

Но основным аргументом стало наличие поблизости лагеря какой-то экспедиции – несколько палаток, автомобиль с тентованным кузовом, некий пыхтящий агрегат, от которого тянулся легкий дымок.

– Оптимально, – произнес командир. – Эти, что в палатках, разнесут весть о нашей посадке, а пустыня защитит нас на первых порах. В то же время, до воды, наверное, можно будет добуриться, и до наших целей не так далеко. Сколько