Хьювилл сбежал. Люди Налаэтара хотели было погнаться за ним, но командир их остановил. Рубанув мечом по воздуху, чтобы смахнуть кровь, он убрал его в ножны. Орнамент на мече сверкнул на солнце, а он дал своим людям сигнал собраться и подготовиться к следующему этапу в плане, не теряя времени.

Ночной Тигр вернулся со вторым отрядом Серебряных эльфов, но при виде Налаэтара нахмурился. Тот выглядел холодно и отстраненно, а покрытый кровью доспех не должен был прибавлять привлекательности, но все же каким-то образом тот умудрялся сохранить безукоризненный облик.

Командир, – удивление Ночного Тигра длилось недолго, – думаю, здесь мы свое дело сделали, битва закончилась.

Да, – кивнул Налаэтар.

Флаг на здании остался стоять прямо, но никто не знал, как прошел бой в развалинах между наемниками и другим отрядом ящеробандитов.

Назвать это победой пока что нельзя, – промолвил Налаэтар, – нужно придерживаться первоначального плана и вернуться в место встречи. Надеюсь, господин выполнил обещание и не потратил жизнь впустую.

Что? – перебил Ночной Тигр, – ведь господин приказывал другое, надо еще расчистить местность от оставшихся ящеров, если уж на то пошло.

Налаэтар высокомерно и одновременно безразлично взглянул на него.

Ты тоже видел того монстра, и он намного сильнее, чем господин предполагал, когда все это планировал. Даже на пике сил понадобится минимум трое наших воинов, чтобы только-только его удержать. Думаешь, один на один с таким господин долго протянет? Он в смертельно опасности.

Но…

Времени на споры не остается. Выбор за тобой – твой господин или Амандина, и важность первого явно выше. В битве против Дракона Тьмы милосердию нет места: в нашей ситуации надо выбирать, что важнее для исхода битвы.

Ночной Тигр не смог удержаться и посмотрел в направлении Амандины. Брэндель отдал четкий приказ защищать ее.

Налаэтар покачал головой:

Что ж, человек, раскрою тебе секрет. Я уже попросил Амандину поставить на первое место безопасность твоего господина, когда она выдвинулась с отрядом наемников. Я не собираюсь ей помогать: вся наша борьба до самой победы над Драконом Тьмы шла под девизом отказа от надежды во имя будущего континента. Поэтому и Медисса в свое время пожертвовала жизнью ради сестры, и неважно, насколько немыслим для тебя такой выбор.

Выпрямившись, он взмахнул рукой, собирая вокруг себя Серебряных эльфов:

Выдвигаемся!

Амандина

Налаэтар и Ночной Тигр понимали, в какую ситуацию попала Амандина.

Она со своими с наемниками засела в узком проходе, но в стенах было слишком много проходов, куда могли просочиться ящеробандиты, да и само укрытие было недостаточно надежным, оставляя прострел для арбалетчиков. Даже если наемники будут отвечать атаками с дальнего радиуса, те не остановят продвижение ящеров.

Но это плачевное положение раскрыло и всю силу воли Скачущих наемников. Троих засевших дальше всего от центра атаковала сотня ящеробандитов, они дважды сдавали позиции и дважды возвращали их себе при помощи взрывающихся кристаллов.

Сооруженные по указанию Амандины укрепления смяло под напором превосходящего по численности врага, и троих наемников окружили и яростно атаковали ящеролюды, десятки раз пронзив мечом каждого. Последний из них, испуская дух, взорвал оставшийся кристалл и нанес противнику самый серьезный урон с начала битв: взрывом снесло почти двадцать ящеров.

Последовавшие сражения прошли не менее кроваво, чем первое. Наемники из Лоупа отвечали за оборону самых рискованных и узких мест, гарантировано оставляя за собой трупы после каждой стычки с врагом. Разменяв жизни еще четырех наемников на двадцать две ящеров, они были вынуждены отступить. Враг наконец-то прорвался сквозь внешнюю оборону и начал просачиваться в ритуальный зал.

Остатки наемников отступили внутрь здания и оборонялись там, но надолго их не хватило бы: места оставалось все меньше и меньше, и удерживать оборону не оставалось сил. Следующим шагом было неминуемое отступление на крышу.

Держась за флаг, Амандина продолжала наблюдать за переменами на поле боя и выжидала возможности отдать наемникам приказ атаковать врага в слабое место. С каждой смертью наемников на сердце у нее становилось все тяжелее и тяжелее. Когда в бой их вел Брэндель, потерь не было вовсе, а тут, едва за десять минут ее командования, десяток человек уже получили серьезные ранения или умерли. Когда старшая элементалистка Фалаэрн закрыла ее собой от смертельного выстрела болта, на глаза Амандины навернулись неконтролируемые слезы. Эльфийка даже сдержала крик, чтобы Амандина не паниковала.

Амандина поняла, что пытается сделать Фалаэрн, и, сжав зубы, подхватила падающую девушку, словно уснувшую у нее на руках.

Перед Амандиной возник платок. Оглянувшись, она увидела Дейну, младшую близняшку.

Вытрите слезы, мисс Амандина.

Нет, все в порядке… Прошу прощения… – глубоко вздохнув, пробормотала Амандина.

Дейна открыла было рот, собираясь что-то сказать, но остановила себя. Брэндель и сам не раскрывал девушке секрета Скачущих Наемников, и ей не разрешал.

Передайте мне флаг, мисс Амандина. Здесь становится слишком опасно, – на мгновение поколебавшись, предложила она.

Но Амандина потрясла головой:

Нет, я должна остаться.

Ей надо было видеть все до конца, каким горьким ни был бы исход.

Ящеробандиты к тому моменту прорвались через четвертый рубеж обороны, заставляя наемников снова отступить. Слишком близко к крыше, до Амандины по оценкам Дейны оставалось не более пятидесяти метров. Она уже видела, что на них нацелились арбалетчики, и пускай ящеролюды и не отличались меткостью, с таким упорством один из снарядов рано или поздно попадет в цель возле флага.

Дейна нахмурилась и встала впереди Амандины, потянувшись за мечом. Мана у нее закончилась, как и у старшей сестры ранее, но поставленную задачу защиты Амандины она намеревалась выполнить любой ценой.

Дейна.

Да?

Спасибо, – тихо промолвила Амандина.

Эльфийка слабо улыбнулась, но быстро помрачнела от вида собиравшихся вокруг них ящеров. Все луки одновременно взмыли вверх не оставляя уверенности, что получится защититься ото всех болтов разом. Скрипнув зубами, она с силой сжала рукоять меча.

А пальцы ящеробандитов уже легли на спусковые крючки в ожидании команды стрелять.

Амандина с Дейной задержали дыхание. Сколько не готовься к смерти – отчаяния от встречи к ней лицом к лицу не избежать.

Но этот момент так и не настал. Внезапно с тихим стуком в гущу арбалетчиков упал маленький сияющий кристалл. Последовавший взрыв раскрасил площадку в красный цвет, разметав по сторонам ошметки плоти и брызги крови.

Все замерли.

Амандина была уверена, что отдала наемникам на внешней стене все кристаллы до единого.

С края крыши раздался лязг. Обернувшись, Амандина увидела показавшийся первым меч, а за ним – вскарабкавшуюся к ним