– Обитаемых отсеков? Закрытых помещений? Герметически изолированных, чтобы сохранять жизнь?

Лицевая пластина Гэвина не скрывала его раздражения. Он пожал плечами.

– Пошли, мамочка. Покажу.

Тор покорно последовала за напарником по темным коридорам; фонари на шлемах освещали дорогу впереди.

Обитаемые отсеки? За все годы, что люди роются в астероидных руинах, они ни разу не находили ничего связанного с биожизнью. Неудивительно, что Гэвин раздражен. Незрелому как личность роботу это может казаться дурной шуткой.

Биологические звездоплаватели! Это противоречит логике. Но вскоре Тор увидела красноречивые следы… массивные шлюзы, сорванные с петель и лежащие в пыли, потом красноватые пятна, которые могли объясняться только окислением первобытных скал, внезапно попавших на воздух. Значение этих фактов ошеломляло. Со звезд явилось что-то органическое!

Хотя все носители разума равны перед законом, традиционная биологическая разновидность по-прежнему занимает господствующее положение в культуре Солнечной системы. Многие молодые класса ААА с нетерпением смотрели в будущее, где их потомки станут лидерами и, может быть, звездными путешественниками. Для них открытие инопланетных зондов в поясе было важным знаком. Конечно, с великими посланцами-роботами на рубеже эпох, когда большие механизмы уступили место маленьким кристаллическим вирусам, произошло нечто ужасное. Тем не менее обилие разбитых механических зондов свидетельствовало о том, что это физически возможно. Галактику все еще могли – так или иначе – захватить разумные существа из металла и кремния.

Похоже, что это и есть будущее человечества, каким бы трудным и опасным оно ни было. И только здесь, в глубине этого планетоида, нашлось исключение!

Тор осторожно двигалась под вогнутыми стенами, высеченными из углеродистых скал. Это пространство сотрясли грандиозные взрывы, и даже здесь, в вакууме, мало что сохранилось. Тем не менее она могла понять, что машины здесь отличаются от тех, какие они находили в инопланетных артефактах прежде.

Она обвела взглядом очертания сложных сепарационных колонн.

– Установки для химической переработки… и не горючего или криогеники, а сложных биологических веществ!

Тор перелетала из помещения в помещение, Гэвин мрачно следовал за ней. Их, словно принюхивающиеся собаки, сопровождала свора псевдоразумных роботов. В каждом новом помещении они начинали нажимать на зубы, хватать и сканировать. Тор принимала данные на дисплей в шлеме и во внутренних системах обработки.

– Посмотри! Роботы докладывают об органических компонентах в этом помещении. Но им здесь делать нечего. Внутри разрушенного астероида с таким сильным окислением! – Она заторопилась туда, где роботы уже установили освещение. – Видишь следы? Их проточила текучая вода! – Тор наклонилась. – Тут был ручей – подавал рециклированную воду в маленький пруд! – Пыль, сверкая, просачивалась сквозь ее пальцы-протезы. – Ручаюсь, это был верхний слой почвы. И посмотри, стебли. Растения, трава, деревья!

– Были посажены ради эстетики, – предположил Гэвин. – В нас, существах класса ААА, заложено наслаждение природой, как в вас, биологических.

– Шикарно! – рассмеялась Тор. – Но это паллиатив, пока мы уверены, что вы мыслите о себе как о людях. Никто не ожидает, что люди, ставшие звездными кораблями, будут грустить об осени в Новой Англии! К тому же зонд может удовлетворить свое желание, направив телескоп на Землю!

Она развела руки.

– Это место предназначалось для биосуществ! Настоящих, живых инопланетян!

Гэвин нахмурился, но ничего не сказал.

– Вот здесь! – Тор указала на вход в другое помещение. – Здесь были созданы биосущества! Разве эти машины не похожи на искусственные матки вроде тех, что начали использовать на лунной базе?

Гэвин пожал плечами.

– Возможно, это были специализированные установки, – предположил он, – предназначенные для работы с летучими веществами. А может, тому типу звездных зондов, которые тут собирали, нужны какие-то элементы с поверхности планет земного типа и для их использования здесь создавали рабочих.

Тор рассмеялась.

– Отличная идея! Вот был бы поворот! Машины создают биосуществ, чтобы те делали то, чего не могут сами машины. Конечно, почему бы нет… Но все равно я сомневаюсь.

– Почему?

Она повернулась лицом к напарнику.

– Потому. Почти все, что ценилось на Земле, можно синтезировать в космосе. Во всяком случае…

Гэвин перебил:

– Исследователи! Зонды были отправлены за знаниями. Ну хорошо. Если они хотели больше узнать о Земле, почему было не послать механизмы, способные существовать на ее поверхности?

Тор кивнула.

– Так лучше, – признала она. – Но все равно не выдерживает критики.

Она наклонилась при слабом тяготении и принялась чертить в пыли.

– Вот обитаемый отсек близ центра астероида. Почему родительский зонд поместил его здесь, если не для лучшей защиты?

А тем временем зонды-потомки, сооруженные родителем, лежат на открытом месте, уязвимые для космических лучей и других опасностей.

Тор правым протезом указала вверх.

– Если биосущества были созданы лишь для того, чтобы недолго рыться в уголке нашей системы, на Земле, стал бы родительский зонд создавать для них лучшую защиту, чем для родных детей? Нет, – заключила Тор. – Биосущества были не просто исследовательскими субъединицами. Это были колонисты!

Гэвин долго стоял неподвижно, молча глядя на один из разбитых воздушных шлюзов. Наконец он отвернулся. Радиоволны донесли до ее усовершенствованного слуха легкую вибрацию, которую ее напарник не должен был создавать, потому что у него не было ни легких, ни потребности в воздухе. Но звук отчетливо показывал, каково ему.

Гэвин вздохнул.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Представьте себе, что вы все еще живете в век Невинности, примерно лет тридцать назад – на памяти живущих, – когда Вселенную переполняли многочисленные возможности.

В то время господствовало мнение, что когда-нибудь машины смогут летать меж звезд. И, самовоспроизводясь, эти посланцы разнесут мудрость по Вселенной. Возможно, это уже произошло.

Так и вышло – и многократно! Широчайшее распространение, а в итоге – не мудрость, разор. Разумеется, мы ничего об этом не знали. Тогда мы в своей наивности гадали о причинах молчания. Если машины чужаков затаились где-то поблизости, разве не должны они были ответить? Конечно, теперь у нас есть объяснение. Когда я пишу это, меня окружают руины, оставленные древней войной. Загадочные соперники уничтожили друг друга, никого не оставив, чтобы рассказать о них. Но разве такая чистая симметрия не кажется вам подозрительной? Разве кто-то не должен был уцелеть?