– А теперь внятно объясни, – спокойно сказал Иван, – где такое место в Зоне имеется? Уж больно заманчиво выглядит. Прямо как сыр в мышеловке. Не будем даже про то, что втроем мы не потянем. Если надо будет, мы еще четверых найдем легко. Наши ребята из мастерской не слишком и уходить хотели, просто жить на что-то надо. Правда, у них семьи, но я верю, – ты договоришься и про это. Хотелось бы подробностей. Кто, что, где.

– Мы, – подумав, ответил Доцент, – говорим, что Америку открыл Колумб в 1492 году. Только все забывают, что до него в ней прекрасно жила масса народа.

– Это ты к чему? – с недоумением спросил Техник.

– Это не Зона, – пояснил Доцент, – и не славяне. Даже не люди.

– Вы нашли аборигенов? – с горящими глазами воскликнул Сергей. – И какие они?

– Те, к которым я вас зову, вполне могут именоваться мечеными людьми. С виду, все как у нас – руки, ноги, голова. Борисова дочка успела за одного выйти замуж, и вполне довольна. Ну, есть у них заскоки, но вас никто не заставляет выяснять, какие именно. Если уж договоримся, я поподробнее расскажу, а пока не стоит.

До цивилизации, в нашем понятии, они еще не додумались, поэтому с техникой у них проблемы. Зато с пулеметами и прочими благами технологии вроде минометов они уже знакомы и научились применять. Там по соседству есть другое племя, которое балуется людоедством, вот на нем и опробовали. Остались очень довольны результатом и желают приобщаться к остальным интересным вещам. Отсюда и бронетранспортеры. Как у нормальных нецивилизованных людей у них ценится слово. Это с университетским образованием надо звать адвоката, и он обязательно запутает все на свете. Они ребята простые – договор есть договор. Ты выдвигаешь требования – они соглашаются. После этого будь любезен выполнить свое, что добровольно обязался. На это дается год и один день. Не понравились друг другу – разбежались. Захочешь продолжить сотрудничество – обращайся ко второй стороне. Прервать договор раньше – очень неприличное поведение.

– А твой интерес? – спросила Люба.

– Э, ребята… Вы как будто не понимаете… Мы тридцать лет ковырялись в развалинах и тащили оттуда не пойми что. За десять минут мне объяснили назначение кое-каких Вещей и еще за десять научили их Языку. Кому знать об особенностях местной жизни, как не аборигенам? У них там куча всего имеется, о чем многие только мечтать могут. Книги, неизвестно с каких времен, артефакты со знанием, как их использовать. Им нужен посредник – я готов поработать. В обмен на знания. А они мне еще и платят. Ну да. Наверняка не всё скажут и не всё покажут. Некоторые вещи я просто делать не смогу, там у них есть маги не хуже эльфов, так такому годами учатся, и не каждый из них самих способен.

Наверняка, как обычно сунул нос, а голова обратно уже не вылезает. Все равно такое бывает раз в жизни! Я тоже хочу быть Колумбом, открывая новое и интересное. Никуда они не денутся, долго такое не скроешь. Чем дальше, тем больше контактов и людей, которые в курсе ситуации, но я первый, и уже буду своим для них. Ладно, еще одна вещь. На юге есть еще одна Зона, где, кроме людей, живут гномы и орки. Меня так вежливо предупредили. Если не притащу специалистов весной, сами прекрасно обойдутся. Вот тогда уже другие условия будут.

– Допустим, мы согласились, – пробурчал Иван. – Сядем, подумаем, что именно нам надо и в какие сроки. Все равно пока на место не попадем, всего не предусмотришь. Что такого странного там есть, о чем ты нам поведать можешь?

Доцент достал из кармана видеокамеру.

– Кабель к вашему компьютеру найдется?

– У нас все имеется, – уверенно заявил Техник, копаясь в ящике у стены. – Вот, должен подойти.

Он воткнул штекер в разъем. Все сдвинули стулья, чтобы видеть невеликий экран.

На нем помелькал снег, потом появилась палуба баржи, на которой сидели две молодые девчонки, играющие в непонятную игру камешками. Одеты они были только в майки и брюки в камуфляжных пятнах, и одна из них азартно пристукивала ногой в сапожке до колена. Рядом у каждой лежал АКМ, а на поясе висели нож с кобурой.

– Вот это, собственно, и есть аборигены, – прокомментировал Доцент изображение. Камера, дергаясь, повернулась и показала молодого темноволосого парня, сидящего с поджатыми под себя ногами и что-то объясняющего собеседнику, находящемуся спиной к снимающему. – Вот это, – пояснил Доцент, – тамошнее начальство. – А теперь сюрприз.

Камера наехала на огромную пятнистую кошку с разукрашенным «Ошейником». Та подняла голову на камеру, прищурилась и, встав, начала поворачиваться во все стороны, задрав хвост. Явно напрашивалась на похвалу.

«А теперь скажи что-нибудь», – раздался голос Доцента за кадром.

Кошка вопросительно муркнула.

«Нормально скажи…»

«А не пошел бы ты…» – внятно ответила зверюга, не открывая рта.

«А еще?» – довольно сказал Доцент.

Она прищурилась, почти по-человечески улыбнулась и выдала длинную фразу.

«Мави, где ты этой гадости набралась?!» – возмущенно спросил неизвестный персонаж за кадром.

«Нормальный малый петровский загиб, – удивленно ответила кошка, – эти люди еще пять или шесть вариантов имеют, сами не знают, какой правильный. Первое, – снисходительно пояснила она, – чему научат русские, появляясь среди местных жителей, это правильно употреблять свои любимые выражения».

«Вот пусть они и употребляют, – недовольно произнес тот же закадровый персонаж. – Скажешь кому-то не тому, непременно огребешь по дурной голове…А ты камеру выключи, нашел, что хранить для потомков».

Изображение исчезло, и снова замелькал снег.

– Это как? – ошеломленно спросила Люба.

– Живут среди них такие, – пожимая плечами, ответил Доцент. – Это не цирк, нормально разговаривают. Мы еще волков видели, а Кузнец медведя со львом, и вроде есть еще другие. Большинство, естественно, не по-русски говорят, но считаются членами Клана наравне с людьми. Живут по тем же законам, и отвечать за обиду, нанесенную им, будешь как за человека. Даже имущество свое собственное имеют. Так что если кто боится больших зверей с когтями и зубами, способных при желании одним ударом корову прикончить, лучше не рисковать. Во время мятежа в Варшаве она несколько человек прикончила.

– Я хочу ехать! – уверенно сказал Сергей.

Иван повернулся всем телом и уставился на него.

– А где еще такое увидишь? – с вызовом спросил его сын.

– Это тебе не домашняя кошка, – с нажимом ответил отец. – Ее за хвост дернешь, без руки останешься. А нам придется жить среди них.

– Я пойду, – вставая, сказал Доцент, – поздороваюсь с ребятами. Заодно и проверю, насколько увеличилось количество мальчиков с прошлого раза. Идем, Серый, проводишь. Пусть они сами здесь думают.

Он свалил очередной мешок со спины в общую кучу и мысленно пообещал себе больше подобной дурью не маяться. Хорошо, что уже закончили. Не то чтобы это было тяжело. Прототип, благополучно померший триста с лишним лет назад, был крепкий парень, да и нарастить себе дополнительную мускулатуру – тоже не великая проблема, но затраты энергии совершенно не соответствовали полученному результату. За работу в бригаде грузчиков платили сущую мелочь. Просто очень хотелось поближе посмотреть на происходящее, а посторонних на причал не пускали.