Примерно через четверть часа, когда материк под ними стал совсем большим, капитан Крокс стал снижаться. Андрею стоило больших трудов не потерять его из виду, но в конце концов это ему удалось. К этому времени подросток успел уже полностью победить страх и осторожность и даже слегка зазнаться, что справляется со звездным серфингом. Эта самоуверенность едва не стоила ему жизни.

Метрах в пятистах от поверхности планеты Андрей потерял равновесие и рукой проткнул парус насквозь. Он даже не почувствовал прикосновения, настолько тонкой была пленка, покрытая специальным составом. Мгновенно солнечным ветром парус разодрало на две части, а неуправляемый серфинг стал падать.

Андрей завопил, видя, как неуклонно приближается Деметра. Потоком ветра доску завертело, и мальчика стало кувыркать. В какое-то мгновение он ударился обо что-то, и компьютерный регулятор парашюта, отстегнувшись, полетел вниз.

Спасло мальчика лишь то, что в наушниках зазвучал спокойный и повелительный голос Крокса:

– Раскинь руки и ноги! Живо! Перестало крутить? Теперь осторожно поднеси правую руку к груди и дерни кольцо!

– Не… не получается…

– Дергай сильнее!

Мальчик изо всех сил рванул за кольцо, и над его головой раскрылся купол парашюта. Андрея подбросило, сдавило, и падение стало замедляться. Двумя минутами позже он приземлился на травянистую равнину Деметры. От толчка упал на бок, но сразу же вскочил. Купол парашюта бессильно опустился рядом, несколько раз дернулся, как выброшенная на берег медуза, и замер.

Неподалеку на звездном серфинге совершил приземление капитан Крокс. Он спрыгнул с доски, подбежал к мальчику и схватил его за плечи. По тому, как дрожал его голос, подросток почувствовал, как сильно капитан взволнован.

– С тобой все в порядке?

– Дела как сажа бела, – в рифму ответил Андрей, вспоминая одну из пословиц Баюна.

– Не ушибся?

– Не-а, трава мягкая! – Храбрясь, мальчик отстегнул купол и сделал несколько шагов на ватных ногах, раскачиваясь как пьяный.

– Помоги мне свернуть парашют! Нужно его спрятать, чтобы не увидели с патрульных рейдеров, – делая вид, что ничего не замечает, попросил пират.

Они собрали парашют и, привязав его к тяжелому камню, бросили в небольшое озерцо. Крокс пытался связаться с Василисой, но она не отзывалась, и Андрей видел, как постепенно мрачнеет лицо пирата, а каждую его человеческую морщинку наполняет тревога.

Внезапно над их головами скользнула легкая тень. Капитан вскинул голову, и морщины его разгладились. На равнину мягко опустился серфинг. С него спрыгнула Василиса и подбежала к пирату.

– Почему ты не отвечала? Не может быть, чтобы отказал передатчик! – набросился на нее Крокс.

Василиса отстегнула ненужный уже прозрачный шлем скафандра и отбросила его, как пустую скорлупу. На щеках у нее играл счастливый румянец, а глаза сияли, как две звезды.

– Мне нравилось летать. Если бы можно было, я провела бы под парусом целую вечность, а когда умерла, стала бы птицей, – сказала она.

– Лучше не спеши на тот свет. Мне будет без тебя скучно! – раздался рядом знакомый голос, и на плечо к Василисе уселся хорошо знакомый нам попугай.

– Как ты сюда попал? – удивился пират.

– Отгадайте с восьми попыток. Приплыл? Холодно! Пришел пешком? Тоже холодно! Приехал на спине бронтозавра? Совсем уже лед!

– Ты прилетел? – прервал болтовню птицы Андрей.

– Ура! Горячо! В самую точку! – с клоунскими интонациями завопил попугай. – А теперь признавайся: сам догадался или тебе кто-нибудь подсказал?

Спрятав в кустарнике два уцелевших серфинга, капитан Крокс распаковал контейнер с оружием и, перекинув через плечо ремень лазеромета с узким дулом, направился к видневшемуся вдали периметру.

Василиса и Андрей поспешили за ним. Мальчик то и дело дотрагивался до рукояти своего маленького бластера и несколько раз вынимал его из кобуры.

– Чувствуешь себя индейцем на тропе войны? – поинтересовался попугай, пролетая над ним.

Отмахнувшись от птицы, Андрей догнал капитана Крокса.

– В моем бластере достаточно мощности, чтобы уложить робота? – спросил он.

Пират мельком взглянул на его оружие.

– Это неплохая модель фирмы «Бамс и сыновья», – сказал он. – Двести зарядов. Мощный накал луча, никакой отдачи, легкая смена энергетических магазинов. В ближнем бою надежен, но прицельность слабая.

– А патрульного робота из него уложишь? – повторил Андрей, проникаясь к «бамсу» уважением.

– Неизвестно, кто кого уложит. Роботы и сами неплохо стреляют, их для этого и штамповали! – встрял в разговор попугай.

Они шли по Гигантской равнине. Густая трава скрывала путников до груди. Несколько раз над ними пролетали рейдеры и планетолеты звездного патруля, но укрыться от них на равнине было несложно: стоило залечь в траву, как зеленое растительное море надежно прятало пирата и его спутников.

– Неужели нас засекли? – спросила Василиса, когда два рейдера стремительно пронеслись метрах в двадцати над ними.

– Не думаю. Если бы засекли, стали бы обстреливать, – успокоил ее Крокс.

В это мгновение с одного из рейдеров, прочерчивая белый след, стартовала ракета. Василиса взвизгнула, решив, что им конец, но ракета промчалась над головами друзей и взорвалась уже за холмом. Сразу же оттуда донесся гневный рев раненого динозавра. С рейдера выпустили еще одну ракету, и рев пресекся. Патрульные планетолеты сделали круг над этим местом и, убедившись, что цель поражена, развернувшись, разлетелись в разные стороны, изредка постреливая из лазерных пулеметов по мелким ящерам.

– Вот вам и отгадка! Эти мерзавцы охотятся на динозавров. Своими шкурами рисковать не хотят, поэтому стреляют с воздуха, – презрительно бросил пират.

– Вдруг в одном из этих рейдеров был сам Пурк? – предположил Андрей.

– В таком случае мы упустили хорошую возможность пристрелить мерзавца. Впрочем, не думаю, чтобы Пурк высунулся сейчас из периметра. По-видимому, у него есть теперь дела поважнее, – отозвался Крокс.

Чем ближе они подходили к периметру, тем заметнее становились следы разрушений и надругательств, творимых над природой. В траве то там, то здесь чернели выжженные проплешины, натыкались они и на облепленные мухами туши травоядных динозавров, попавшихся на прицел кому-то из мерзавцев. Рядом с одной из мертвых самок трицератопса, придавленный ее тяжестью, жалобно повизгивал детеныш. С огромным трудом, используя ствол лазеромета как рычаг, капитан освободил его, но детеныш не стал убегать, а так и остался возле убитой матери. Малыш тыкался в нее носом и трубил, удивляясь, почему она разлеглась и не идет дальше, хотя вокруг такие хорошие пастбища.

– Пурку очень повезло, что он сейчас далеко отсюда! – негромко произнес пират, повернулся и пошел к периметру.