– Очнитесь, истуканы! – взревел Ральф, чудом удержав в руках заплясавший штурвал. И, почувствовав, как «Воитель» взмывает вверх, обернулся к носу. – Пресвятая Дева!..

Меж черных облаков сверкнул кривой излом молнии. Бело-синяя вспышка очертила гладкие полосы борта, обломанный шпиль корабля, пляшущие по ветру обрывки снастей – и огромную глянцевую тушу, попирающую острым рогом набухшее мраком небо. Налитый кровью глаз чудовища, непонятно как и откуда взявшегося, медленно обратился к застывшему каменным изваянием капитану. Блеснули в темноте сотни покрытых мутной слюной клыков:

– Не поможет, старик… Нынче наше время!

Штурвал выскользнул из ослабших пальцев. Оуэн, хватая ртом воздух, попятился назад. «Воитель» резко накренился.

– Господи! – тоненько взвыл помощник адмирала, чувствуя, как палуба уходит у него из-под ног.

Монстр плотоядно осклабился:

– Сказал же, не поможет. Трус… Люблю трусов. С ними весело. Поиграем, человечишка?..

– Пощади! – Грохнувшись на спину, Ральф закрыл лицо руками. – Не убивай! Бери, что хочешь, отпусти только!

– Что хочу? – задумчиво протянуло страшилище. Дерево обшивки вновь затрещало – это пробивали борт длинные черные когти. Капитан вжался спиной в мокрые доски. – Что хочу, говоришь? Откупиться желаешь? Ладно. Самое дорогое! Самое дорогое отдашь, пальцем не трону…

– Согласен! – тряся головой, обрадованно вскрикнул Оуэн. – Забирай, что есть, только…

Ужас подводных глубин запрокинул кверху уродливую голову и расхохотался так, что накренилась мачта. Алый светящийся глаз вспыхнул огнем. Ральф, ничего не понимая, обернулся назад – там, на корме, исчезал за бортом последний матрос. Ветер гонял по палубе обрывки тросов, крепивших шлюпку…

– Сбежали, крысы!.. – в бессильной ярости плюнул помощник адмирала.

– Крысы – твари умные, – мертвым голосом глумливо пробулькало над его головой чудовище.

Старик, поперхнувшись смрадным дыханием, вскинул глаза:

– Ты обещал, что отпустишь!

– Я? – ухмыльнулся монстр, наклонясь почти к самому лицу своей жертвы. – Я обещал, что пальцем не трону!.. Ты отдал мне самое дорогое, человечишка, и я сдержу слово. А пальцы… Они мне даже не понадобятся…

Дикий крик рванулся из горла Оуэна, мешаясь с предсмертным стоном рушащейся мачты. «Воитель», зажатый в когтистых тисках, вздрогнул в агонии. И взлетел вверх, к небесам. Прямо навстречу бездонному провалу черной пасти…