и Ропар, атакуйте с тыла, а я привлеку ее внимание и заставлю выпустить яд. Угол атаки у них всего пол-оборота – избегайте зоны поражения.

С этими словами Брэндель первым бросился вперед.

Погоди, слишком опасно! – Кодан собрался было за ним, на ходу доставая меч. Искушение пересиливало опасность: за участие в этом бою ему пообещали зелье Драконьей силы, так что старик спешил отличиться.

Я сам! – бросил Брэндель и активировал нанесенную Тамаром по особому заказу на ножны эмблему Ветра. Скорость тут же выросла в разы.

Всего несколько секунд спустя он уже был в зоне поражения гидры, буквально в десятке метров. Гигантское существо подняло третью голову, и почти тут же набитая клыками пасть открылась и изрыгнула струю черного яда на добрую сотню метров вперед.

Естественно, опытный геймер не спасовал, прекрасно помня, что с этим делать. Нахмурившись, он уклонился, пропуская яд по прямой, и продолжил движение. Достигнув кустарника, струя с громким всплеском разлилась по сторонам. Почти сразу же раздалось шипение: яд разъедал все, чего касался, а вступив в контакт с древесиной, жидкость и вовсе дала реакцию. В эпицентре удара начался пожар, а трава чуть дальше на глазах съеживалась и отмирала.

Новобранцы, поначалу не вполне понимавшие, с чем имеют дело, ощутимо побледнели и поежились, а некоторые в испуге выкрикнули «Марша Всевышняя!»

Морденкайнен во все глаза следил за Брэнделем. Тот продолжал уклоняться от почти одновременных выстрелов всех пяти голов и двигался настолько быстро, что напоминал размытую линию. Со стороны казалось, что вполне успешно.

Конечно же, все были наслышаны о легендарных эскападах молодого господина, но некоторые рассказы казались явным преувеличением. Реальность доказала обратное: челюсти попадали на пол, раздались удивленные вздохи. Морденкайнен не был исключением: несколько раз открыв и закрыв рот, он настолько сильно сжал зубы, что испугался за их целость.

Н-нев-вероятно! А ведь господин говорил, что однажды мы станем сильными, как он! Неужели это возможно? – раздался голос поблизости. Не получив ответа, парень потянул соседа за рукав.

Соседом оказалась Мериал, которая, поморщившись, слегка отстранилась.

А, это ты, Мериал! Я что, слишком сильно?

Н-ничего, – рассеянно покачав головой, та поделилась наблюдениями, – а господин, похоже, боец Золотого ранга. Но мне казалось, что для того, чтобы им стать, нужны десятки лет тренировок…

Да ладно, скажешь тоже! Господину на вид лет двадцать!

Ну так господин – гений, как с таким сравниться?

Что верно – то верно, но тренироваться десятки лет – не слишком ли?

Так ты ж о бойце Золотого ранга говоришь, – с сарказмом подметил один из наемников, – это тебе не урожаем заниматься, не посадил-подождал-собрал, знаешь ли! Слышал когда-нибудь о резерве рыцарей Святого Собора? Ну так вот: в него можно вступить начиная с Золотого ранга, смекаешь?

Услышав это, многие задержали дыхание и погрузились в мечтания. Подумать только – рыцари Святого Собора! Легендарные воины и почетные звания, о которых можно было только мечтать, и Гродэн и ему подобные и в подметки ему не годились.

Кто-то еще добавил:

Да и Золотой ранг не обязателен: начиная с Серебряного уже любой знатный господин с удовольствием посвятит в рыцари!

Несмотря на то, что рыцарский титул считался низшим в дворянстве, даже он казался большинству ребят недостижимой и привлекательной мечтой.

А мы сможем дойти до Серебряного ранга?

Наконец-то придя в чувство, Карглис почувствовал себя одураченным: вот этот парень, наверное, потешался, когда он бросился на него с мечом. Едва-едва в Железном ранге и бросить вызов Великому мастеру-мечнику в Золотом ранге силы – это еще надо умудриться!

Несмотря на всю толстокожесть, молодой человек слегка покраснел. Оглядев остальных, он с уверенностью ответил:

Серебряный ранг нам точно по плечу.

Откуда такая уверенность, Карглис? – с любопытством поинтересовалась Мериал, – обычному человеку придется постараться, да и талант, похоже, нужен…

А ты сама не замечаешь, что растешь, причем довольно быстро? – последовал ответ.

Все взгляды устремились на него: ребята задумались. Неужели они и вправду чему-то научились? Кодан вот клял их почем зря и обзывал «несравненными» придурками, а Скарлетт каждый раз при виде их «жалких попыток» только качала головой. Да даже сам господин, дружелюбный и приветливый на вид, только молча улыбался, не комментируя. Все это заставляло их чувствовать себя полными бездарями.

Но Карглис покачал головой: он-то знал, что с ними все нормально, даже и по себе видел, что наконец-то сдвинулся с места, словно очнувшись после застоя. Удивительно, но проведя в Темном лесу всего неделю, он даже стал сильнее и вплотную приблизился к тому, чтобы перешагнуть порог Серебряного ранга.

А что за техникам господин учит нас каждый день? – просил он у остальных. В ответ ребята только покачали головой.

Мериал?

Та нахмурилась:

На вид – вроде техника Святого Собора.

А разве не запрещено ей обучать за территорией Собора? – удивился кто-то. Наступила тишина. Некоторые настороженно переглядывались, гадая, к чему все это приведет: преступление все-таки, и наказание за него было весьма суровым.

Карглису дела до Собора не было: они не набирали и не обучали молодежь, предпочитая принимать в свои ряды либо состоявшихся воинов, либо предпочитали талантливых и благословенных молодежь.

Он же был обычным человеком и не более того.

Слегка похлопав Мериал по плечу, он шепнул:

Теперь понимаешь, почему я так уверен в своем решении?

Та в ответ слегка покраснела, а стоявшие поблизости зависли, не совсем понимая, к чему это он.

Зато Брэнделю было не до размышлений. Пускай он и не получил ни одного прямого выстрела яда, на сетчатке все равно вовсю мигало зеленое предупреждение: «Отравление».

Шел пятый раунд атак гидры, и монстр начал выдыхаться: у него явно стало уходить больше времени на подготовку «снаряда». Решив этим воспользоваться, Брэндель подал сигнал выдвигаться Кодану, Скарлетт и Ропару. Метнувшись вправо, чтобы отвлечь монстра, он в очередной раз в последний момент уклонился от ядовитого облака.

Быстрая проверка индикатора жизнеспособности удивила: все еще зеленый. Несмотря на отравление, свыше сотни очков Физической формы компенсировали действие яда: любой обычный человек уже сотню раз умер бы, надышавшись испарений.

Приглядевшись повнимательнее, он с досадой обнаружил, что полоска Сопротивляемости пожелтела – 87% и продолжала падать. Простой подсчет показал, что на решение проблемы у него не больше десяти минут, а после можно и умереть от отравления.

«Ожидаемо – чудище-то Золотого ранга, с таким так просто не справиться».

Гидра собирала заряд для выстрела минуты полторы, а радиус атаки ощутимо сократился. И все