На мгновение мне стало страшно. Даже страшнее, чем в тот раз, когда Мальд впервые вытащил меня на Изнанку.

Неужели он снова сделает из меня убийцу?

Я настолько погрузилась в свои страхи, что не заметила, каким задумчивым взглядом изучает меня Джед. А в следующий миг он что-то неразборчиво пробормотал и одним движением притянул меня к себе. Крепко прижал к груди и обнял, успокаивающе сказав:

– Все будет хорошо, Веста. Мы что-нибудь придумаем. Чернокнижники Города наверняка знают, что делать с нежелательными темными родственниками.

Уткнулась носом в плечо Джеда, судорожно комкая ткань его легкой куртки.

Очень на это надеюсь.

****

Резиденция Триады выглядела совсем не так, как я её представляла. Вместо величественного здания из белого камня и с перламутровой крышей нас ждал темный зев туннеля, ведущего вглубь горы. На окраине Города, отделенный от жилых кварталов пустырем с колючими кустарниками.

Странное место для встречи выбрала Триада.

Зябко поежилась от холода, которым веяло от зева туннеля. Даже отсюда я чуяла затхлый запах сырости и плесени, и от мысли, что придется шагнуть туда, во тьму, мне становилось немного не по себе.

– Мы точно не ошиблись адресом? – хмуро спросила у Виоленн, которая решительно направилась к входу в туннель.

За спиной послышалось шуршание колес и тихое фырчанье ящеров-переростков. Оглянувшись, увидела, как наши открытые кареты неспешно направляются к жилым кварталам. Через несколько мгновений они скрылись за поворотом, оставив нас одних у входа в пещеру.

– Точно, – леди ши Арук обернулась и колко бросила: – Ты же не боишься темноты и замкнутых пространств, не так ли, Веста?

Не боюсь. Но что-то меня настораживало и отталкивало от зева пещеры. Внутри будто звенела натянутая до предела струна, грозившая лопнуть от любого неосторожного движения.

Виоленн первой шагнула в пещеру, да с таким невозмутимым и уверенным видом, будто место встречи не было для неё неожиданностью. А когда за ней беспрекословно последовал Нэсс и несколько телохранителей, я окончательно в этом убедилась. И, конечно же, из природной вредности леди ши Арук даже не намекнула, в каком странном месте нас ждала Триада.

Перебороть внутренний протест оказалось не так и просто. Пальцы дрожали, а сердце подпрыгивало в груди от одной мысли, что придется последовать за Виоленн.

За спиной безмолвными тенями замерли маги-телохранители, терпеливо ждавшие, когда их принцесса соизволит взять себя в руки. Их пристальные взгляд жгли затылок, раздражая даже больше извечных подколов леди ши Арук.

С отчаянием посмотрела на Джеда. Я не понимала, что со мной творится, но как бы ни пыталась, не могла сделать даже шаг.

Сосед молча взял меня за руку, крепко сжав ладонь, и сделал несколько шагов к пещере. Я услышала неодобрительное ворчание магов-телохранителей, которым жест чернокнижника показался неуважительным и фамильярным. Что ж, их право думать, что хочется. Меня их осуждение мало волновало. Дрожь наконец-то улеглась, непонятная тревога на грани с паникой начала потихоньку угасать, и я наконец-то смогла сдвинуться с места.

Шаг, ещё один, третий, четвертый – каждый из них давался мне чуть ли не физической болью. И если бы не Джед, крепко державший меня за руку, я бы в страхе бросилась прочь от странной пещеры.

– Осторожно, здесь крутой спуск, – чернокнижник первым вошел под своды пещеры и подал мне вторую руку, помогая аккуратно спуститься на неровный пол.

Держась за Джеда, крепко зажмурилась и шагнула в пещеру. По телу пробежала волна жара, отзываясь болью в кончиках пальцев. Дыхание перехватило, уши заложило, словно я спрыгнула вниз с огромной высоты. Но не успела я испугаться, как все неприятные ощущения исчезли, сменившись странным чувством… эйфории?

От удивления я резко открыла глаза и чуть не шарахнулась в сторону. Хорошо что Джед удерживал меня за руку, иначе с Триадой я так бы и не встретилась.

Из-под ног вылетели несколько мелких камешков и с тихим шелестом рухнули вниз, в темную пропасть, что раскинулась у нас под ногами. Сверкнув серебристыми боками, они бесшумно растворились во мраке. Мгновение, второе, третье – и в ответ лишь тишина, прерываемая моим тяжелым дыханием. Даже чуткий слух наисс не уловил, упали ли камешки на дно пропасти или нет. Лишь над головой слышался странный гул, от которого мелко дрожал каменный пол.

Испуганно сглотнув, сделала маленький шажочек назад, отходя от края мраморного моста, переброшенного через пропасть. И только после этого робко осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, куда нас занесло на этот раз.

Над головой ярко блестели грозди разноцветных кристаллов, озаряя зловещим светом огромный зал, выточенный прямо в глубине горы. По гладким стенам и граням кристаллов лениво стекали ручейки воды. От холодного, сырого воздуха неприятно першило в горле, и мне пришлось прикрыть лицо платком, хотя толку от него было мало.

Обернувшись, я увидела остальных телохранителей, один за другим выходящих из черной воронки темного портала.

– Нас ждут, Веста, – недовольный голос Виоленн эхом разнесся по залу. – Поспешим.

Леди ши Арук уже стояла на другом краю пропасти и нетерпеливо постукивала каблучком, дожидаясь нас с Джедом.

– С тобой все в порядке? – напряженно спросил чернокнижник, будто не замечая выразительных взглядов Виоленн.

Едва заметно кивнула и неуверенным шагом направилась к леди ши Арук. Чувствовала я себя странно. Будто перепила настойки дикого меда и винограда хтонов. В голове знакомо шумело, а во всем теле чувствовалась такая легкость, словно я могла подняться в воздух и без крыльев белого пламени. Но мысли при этом были стеклянно чисты и прозрачны. Я понимала, где нахожусь и что делаю. И если бы не это странное чувство опьянения…

Когда мы добрались до Виоленн, она решительным шагом повела нас вперед, по извилистым каменным коридорам, которые сменялись просторными залами. Настоящий лабиринт, но леди ши Арук вела себя так, словно бывала здесь и раньше, и далеко не один раз.

Но очень скоро эти мысли перестали мен занимать. В голове медленно усиливался неприятный гул, в котором я то и дело слышала странные звуки и… голоса? Пожалуй, последнее пугало меня даже больше, чем опасность утратить контроль над собственным телом.

Я то и дело ловила на себе встревоженные взгляды Джеда. Похоже, он тоже чувствовал, что со мной что-то не так.

Не успела я спросить его прямо, как из-за очередного поворота показался шаст Ясвэл. Глава защитников, облаченный в черную с серебристыми рунами форму, терпеливо ждал нас у входа в очередную пещеру, кристаллы которой сияли тревожным золотисто-алым светом.

Обменявшись с нами положенными приветствиями, глава защитников неожиданно заявил:

– Леди ши Арук, вам и вашей свите лучше остаться здесь, – Ясвэл выразительно посмотрел на Виоленн и наших магов-телохранителей.