– А вместо этого я преподнес вам улики на блюде, после чего во всем признался, – протянул младший принц, ожесточенно потерев зудевшие запястья.

От цепкого взгляда Альдера, как и всегда, ничего не утаить. Хотя Дэш думал, что друг Вила раскусит эту уловку намного раньше, и подыгрывать ему не придется. Но похоже, младшего принца считали слишком безобидным, чтобы заподозрить в темных делах. Сомнительный комплимент, особенно в логове крылатых змей.

– Не слишком высокая цена, чтобы расшевелить Вила? – вдруг спросил Альдер, пристально смотря на Дэша.

Свобода и жизнь в обмен на то, чтобы старший брат перестал напоминать живого мертвеца, забывшего о чувствах и простых радостях жизни?

– Для меня – нет, – решительно отрезал младший принц. – И ты, и наш отец делали все, чтобы вытравить из Вила все чувства и внушить ему чушь, которую вы выдавали за нерушимую истину. Король не имеет права на привязанности, на слабости, на эмоции… – в голосе Дэшера звучало неприкрытое презрение. – У нас уже есть такой король. И к чему это привело? Жителей Небесного замка на дух не переносит вся Андаунна, а мы грыземся друг с другом от скуки, пытаясь развлечься дурацкими пари!

– В Совете нас уважают…

Ответ Альдера настолько позабавил Дэша, что он невольно рассмеялся. Если бы он лично не сопровождал Виларда на последних Советах, то, возможно, и поверил бы словам конвоира. Но увы, собственным глазам Дэшер доверял больше.

– Нет, нас терпят, – снисходительно ответил младший принц. – Из-за защитного купола и новых генераторов, которые уберегут от других нападений темных магов и не только. Но Источник белого пламени не вечен. Магия утекает из Андаунны, жилы силы пересыхают. Как только мы лишимся кристалла, нам тут же укажут на истинное место. И дай Свет, чтобы оно находилось в Корнях, а не вообще за пределами Андаунны.

– Так дело в этом? Ты печешься о всеобщем благе? – без особой уверенности спросил Альдер.

На мгновение Дэш почувствовал что-то, похожее на гордость. Ему удалось озадачить самого королевского телохранителя. Интересно, а таким достижением сына отец бы гордился?

– Нет, – со злой усмешкой покачал головой младший принц. – Я – чистокровный наисс, а мы в первую очередь жуткие эгоисты. Я просто хотел нормальную семью. Или хотя бы брата, который хоть что-то чувствует, а не ходит с каменной маской вместо лица, – Дэш хмыкнул, поймав себя на мысли, что процитировал слова Элла.

Свет бы его побрал. Столько лет прошло, а в голове все так же четко звучит голос среднего брата, словно он находился сейчас рядом. И не было этих лет разлуки.

Альдер выразительно вскинул брови, тоже услышав знакомую фразу.

– Да, я тоже прислушиваюсь к советам Эллера, – не стал отрицать Дэшер. – Знаешь, что он сказал? Маску Вила мог разбить только удар по одному из двух самых слабых мест.

– По тебе или Весте.

Младший принц кивнул и выразительно поднял руки, на которых серебрились браслеты, блокирующие магию:

– Сам видишь, какой вариант я выбрал.

Интересно, Элл предполагал, чем все закончится? И как именно Дэшер реализует его совет? Вряд ли. А если и предполагал, то вряд ли всерьез верил, что ради семьи младший брат пойдет на измену и пожертвует своей жизнью.

Дэш раздраженно одернул рукава, скрывая антимагические браслеты.

Мысли снова вернулись к сбежавшему брату, и это неимоверно злило младшего принца. Но все-таки…, пожалуй, он хотел бы снова поговорить с этим трусливым предателем. Узнать, что Элл думает насчет всего, что произошло в Небесном замке. Даже от совета не отказался бы.

– Расскажешь ему? – спросил Дэшер, отгоняя мысли о Элле.

Желания желаниями, а реальность была куда суровее. Вряд ли они ещё хоть когда-нибудь увидятся. Домой Эллер не вернется, а младший принц даже Крону вряд ли покинет. В ближайшие полвека точно.

– Сам расскажешь, – Альдер указал Дэшу на ворота Сада и удрученно вздохнул. – Хотя слепота Вила меня удручает.

Скорее, глухота. Он даже не заметил, что так и не получил ответ на вопрос, зачем Дэш все это сделал. Удовлетворился обычной отговоркой и не стал копать глубже. Младший принц даже беспокоился, что перестарался со своей затеей. Как бы Вил сгоряча не сломал слишком много ветвей.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Мне не пришлось долго гадать, что же так раздосадовало Виоленн. Стоило спуститься во двор посольства, как я увидела трех яростно ругающихся магов-наисс. Они возились с порталом, через который мы должны были переместиться в приемную Триады. Но темный переход отчаянно не хотел стабилизироваться, особенно рядом с ростком древа Андаунны. Пока маги пытались решить проблему, для нас готовили странные конструкции, похожие на хлипкие двухместные кареты без крыши. Но больше всего меня смущали две гигантские ящерицы, которых пытались в эти кареты запрячь.

Ожидание затягивалось, и мы разбрелись по двору, наблюдая за мельтешащими слугами. Джед пытался помочь магам справиться с темным порталом, а мы с Виоленн и Натнэсом устроились на узкой лавке, стоявшие у входа в посольство.

Леди ши Арук неспешно просвещала меня, чем закончились переговоры Ясвэла и Эллера. И чем дольше я её слушала, тем больше мрачнела.

Нет, я не сомневалась, что Мальда ждали далеко не горячие источники Искристых гор. Слишком много он натворил и в Городе, и в Андаунне. Но от той участи, что была ему уготована, у меня мороз пробежался по коже.

После ареста первые сто лет Мальд должен провести глубоко в Корнях Андаунны, где ему с помощью чистой энергии из жил сил выжгут нить, связывающую с тенью, тем самым лишив магических способностей и отрезав от Изнанки.

Хмурилась, внимательно слушая Виоленн и стараясь не двигаться, чтобы не мешать Нэссу накладывать новую ментальную защиту. После тесного общения с Мальдом она мне ой как была нужна.

– Сто лет заточения в Корнях, а потом? – уточнила, когда леди ши Арук ненадолго замолчала.

– А потом он проведет остаток жизни в Белой пустыне. Хотя не думаю, что после полного разрыва связи с тенью и магией Покровительницы он протянет больше нескольких дней.

Виоленн говорила настолько обыденным и спокойным тоном, что у меня по спине пробежали мурашки. Будто речь шла не о чьей-то жизни, а о последних модных веяньях Небесного замка.

Если Мальда выбросят в Белой пустыне после того, как отрежут от Источника темной силы, он не сможет сбежать по Изнанке. Даже если ему удастся как-то на неё пробиться, на запах обессиленного мага тут же сбежаться голодные демоны.

– Не слишком ли жестоко? – неуверенно протянула я, закусив нижнюю губу.

Виоленн одарила меня удивленным взглядом. Что-то мне подсказывает, что она с трудом сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Да только истинные леди так не делают.