– Ничего, вместе полезем, – Толик выскреб ложкой дно миски. – Если гурьбой навалимся, все зомби от нас сбегут.

– Это уж точно! – прапор погрозил кулаком невидимому врагу. – Любому призраку, если понадобится, пасть порвем.

Послышался лязг решетки – Шаман запирал свое жилище. Он сунул ключ в карман, но уходить не спешил. Долго стоял, упершись взглядом в стальную дверь. Словно прощался.

* * *

Алтаец нагнал остальных у завала. Пока он карабкался по бетонным обломкам, Толик уже включил фонарь и направил луч в темноту. Аршинов был прав, на входе их встречал скелет, сидевший на площадке в пару квадратных метров, привалившись к стене. Левая рука упиралась в пол, фрагменты правой валялись у стены, причем конец одной из костей был расщеплен и даже измочален. Сначала Томский решил, что это – работа крыс, но тут фонарик высветил выцарапанную на стене надпись. Кривые, порой почти неразличимые буквы складывались во фразу: «Всякий может отнять у вас жизнь, но никто не в состоянии избавить вас от смерти. Добро пожаловать!»

Томский еще раз провел лучом фонарика по скелету. Надпись вполне соответствовала мрачной картинке – в черепе зияло пулевое отверстие, а инструментом для выцарапывания букв, несомненно, послужила кость.

Толик пролез в отверстие. Сразу за площадкой начиналась лестница – стальная, с покрытыми ромбовидной насечкой ступенями. Параллельно ей уходил вниз потолок, некогда оштукатуренный, а теперь зияющий оголенными ржавыми ребрами арматуры.

Вслед за Томским на площадку выбрались Аршинов и Носов. Через минуту к ним присоединился Шаман. Все помолчали, рассматривая скелет и надпись.

– Сенека, – негромко сказал Шаман.

– Откуда ты знаешь? – удивился прапор. – Примет-то никаких. Сам, что ли, его порешил?

– Я не о человеке. О надписи. Ее автор – философ Сенека.

– Ладно, посмотрим, что за сенеки нас тут ожидают, – Толя поставил ногу на первую ступеньку лестницы. – С богом, что ли?

Лестница закончилась новой площадкой и выходом в узкий, идущий горизонтально коридор. По слою пыли на полу Томский определил, что здесь давно никого не было. Следы пребывания людей, которые встречались на пути, казались древними, как само Метро. Позеленевшая гильза. Сплюснутая жестянка, со следами копоти. Кирзовый сапог, скрюченный и твердый, как камень. Ничего зловещего, если не принимать в расчет безрукий скелет. У Толика появилась слабая надежда на то, что до Академлага удастся добраться без приключений. Почему бы и нет? Достоверных сведений о Метро-2 чересчур мало, а страшилок – чересчур много, вот из-за этого и нет почти желающих побывать здесь. А чем, по сути, отличается этот объект от обычного Метро? Плохих вещей тут может быть не меньше, но и не больше…

И тут коридор закончился. Так внезапно, что от неожиданности Толик отпрянул и больно ткнулся спиной в ствол автомата Аршинова. Открывшаяся картина впечатляла. Размеры туннеля ломали все каноны метростроения. Его ширина достигала двадцати, а высота – пяти метров. Потолок был не сводчатым, как обычно, а прямым, укрепленным поперечными ребрами жесткости. Его поддерживал ряд железобетонных колонн квадратного сечения, по обеим сторонам которых шли два рельсовых пути.

Создатели туннеля позаботились о том, чтобы на бетонном полу было как можно меньше выступов. Рельсы утопили в специальных канавках, а все сопутствующие коммуникации поместили на одну стену. Для второй не пожалели облицовки из белого мрамора, которая придавала туннелю особый шик и свидетельствовала о том, что им вряд ли пользовались простые смертные.

Из-под слоя пыли, укрывавшего трубы и кабели, проглядывала разноцветная краска. Через равные промежутки, метров по пятьдесят, коммуникации уходили в металлические шкафы рубильников, чтобы вынырнуть наружу с обратной стороны. Насколько хватало света фонарей, обычных для Метро следов разрушения здесь не наблюдалось.

Многое из увиденного Толику было знакомо. Ему уже доводилось бывать в Метро-2. Правда, знакомство это было слишком коротким и весьма сумбурным.

– Нам налево, – Шаман вышел вперед и встал напротив спутников. – Но сперва несколько советов. Держаться вместе. В боковые коридоры, которые встретятся на пути, не сворачивать. Руками ничего подозрительного не касаться. В прошлый раз со мной были два парня. Опытных, но слишком любопытных. Не осмотревшись, как следует, они вошли в одну подсобку… и не успели даже крикнуть. Сразу за порогом подсобки была глубокая бетонная яма. Их трупы, должно быть, до сих пор там. Постарайтесь не делать подобных ошибок. Аршинов, а к тебе имеется еще пара слов.

– Не надо мне особых инструкций, – буркнул прапор. – Обещаю быть паинькой.

– И будешь, если хочешь остаться в живых. Но дело не в этом. Просто… Семь рожков останутся при тебе.

– О, вот это по-мужски! Бескорыстие, как говорил наш комбат…

– Бескорыстие тут ни при чем, – глухо сказал Шаман. – Просто ни патроны, ни книги мертвецу не нужны. В мире духов у меня найдутся другие занятия.

– Что за похоронные настроения, Шаман? Выше голову!

– Нет, коллеги. Я знаю точно, что живым не вернусь, – Шаман обвел взглядом всю троицу. – Более того – убьет меня один из вас…

Томский хотел узнать об источнике столь интересных сведений, но Шаман уже повернул налево и быстро пошел вдоль стены.

– Чего это он? – прапор повертел пальцем у виска. – Сдается мне, что главная проблема не в ямах. Давит здесь что-то на мозги.

– Не рано ли? – усмехнулся карлик. – Если уже давит, что ж дальше-то будет?

– Сказал бы я тебе, Колян, но… Солдат ребенка не обидит!

Анатолий не разделял шутливых настроений друзей. Он смотрел на спину Шамана и думал о его словах. Убьет один из вас… Кто?

«Есть только один кандидат на роль убийцы. Товарищ Томский. Глаза Шамана говорят об этом недвусмысленно. Такое в шутку не обратишь, но и обижаться не стоит. С другой стороны, чего ты хотел? Удушить ребенка, сбежать, найти лекарство от собственного сумасшествия и явиться обратно с нимбом небожителя вокруг башки? Не выйдет. Шаман правильно сделал, что напомнил тебе о том, кто ты есть. Намекнул, что надо внимательнее следить за своими мыслями и движениями рук. Никакой он не ясновидящий, а просто умный и предусмотрительный парень».

Кивнув внутреннему голосу, Томский заставил себя думать о том, что сделает, если выберется из Академлага живым. Именно заставил. Этих мыслей он боялся, гнал их от себя. Путь назад в любом случае отрезан. Мосты сожжены. Даже если предположить невозможное, что удастся отыскать действующую установку, которая поможет нейтрализовать генетический модификатор в организме, ему придется коренным образом менять свою судьбу. От болезни избавиться можно, а вот от груза вины – никогда.

«Тогда почему не присоединиться к Шаману? Вор и убийца будут неплохой парой. Станут вместе прятаться от людей, водить дружбу с мутантами и читать другу стихи…»