понимаешь, — ответила собеседница с циничной усмешкой. — Но с каких пор порождение тьмы стало называть друзьями людей и «хвостатую»?

— Ты никакая не богиня! — наконец догадалась я. Паралич почти полностью спал. Я смогла понять голову и взглянула на девочку с белыми волосами, что стояла на галерее, облокотившись на перила, и насмешливо взирала на меня сверху вниз.

— Конечно я не богиня, — ответила беловолосая. — Никакая богиня не снизойдёт до беседы с тобой или со мной. Мы демонические сущности. Порождения тьмы. Такие как мы богам противны. Но они не борются с нами, стараясь просто не замечать нашего существования.

— Отпусти нас!

— Да. Не злись. Прости, что наложила паралич. Но я не желаю тебе зла. Просто хотела поговорить. Ты так меня испугалась, в прошлый раз, что это было даже обидно. Неужели ты думала, что я буду вредить тебе?

— Я в прошлом была человеком и мне сложно…

— Я тоже в прошлом была человеком, — перебила меня девочка. — Меня зовут Алиса Койт, кстати. Мы с тобой тёзки.

— Понятно, — я вздохнула. — Давно ты заточена в этих подземельях?

— Я в них не заточена, — Койт мотнула головой и захихикала. — С чего ты это взяла? Я прибыла сюда две недели назад, чтобы найти одного человека. Но его сейчас нет в академии, и я скрываюсь здесь, ожидая, когда он появится. В отличие от тебя я не могу выйти под солнечный свет.

— Ты вампир?

— Не совсем, — девочка опять мотнула головой. — Ну, так что? Хочешь, я вселю тебя в тело одного из твоих друзей?

— Нет, — я нахмурилась. — Я хотела только снова стать той Алисой Лиседж, что я была раньше.

— Понятно. Но просить об этом богов нет смысла. Забудь. Лучше наслаждайся тем, что ты имеешь. Ты же практически бессмертна. Никогда не будешь стареть, болеть, нуждаться в тепле, еде, воздухе.

— Это не так, — возразила я. — Мне всё равно нужен какой-то эликсир, которым снабжает создавший меня маг. От этого я завишу.

— Не зависишь ты ни от чего, — отмахнулась Койт. — Тебя обманывают, чтобы держать в узде. Конечно, твоё тело действительно может испытывать голод. Только он другого рода. И если его не утолять он сведёт тебя с ума. Ты же замечала, наверное, что чувствуешь возбуждение, вдыхая запах живых существ?

— Хочешь сказать, что я должна их пожирать? — нахмурилась я ещё больше.

— Боже упаси, — девочка рассмеялась. — Не говори таких жутких вещей. Если правда начнёшь кого-нибудь пожирать, на тебя ополчится весь мир. А тогда, будь уверена, даже твоя живучесть тебе не поможет. Моментально отправишься во тьму тебя породившую. Учись действовать хитро и осторожно. Даже если лишишь кого-то жизни, сначала убедись, что это не приведёт тебя саму к печальным последствиям.

— Понятно, — я вздохнула. — Спасибо.

— Ага, — Алиса Койт кивнула. — Не за что. Мне тут скучно одной. Приходи ко мне хоть иногда. Поболтаем. Может быть, сыграем во что-нибудь. Я тебя охотиться поучу. Я на этом деле собаку съела, — девочка опять захихикала. — И вот ещё! Держи! — в её руке вдруг появилась потёртая книга в кожаном переплёте, перетянутая ремнем. Алиса бросила её мне. — Почитай это, если всё равно хочешь вернуть себе человеческий облик в надежде завести семью и родить детей. Но только никогда и никому не показывай. Тебя за неё на костре сожгут. Я не шучу.

— Ясно. Спасибо, — я немного помялась. — Можно задать тебе один вопрос?

— Конечно, — Алиса Койт ласково улыбнулась.

— На кого ты здесь охотишься?

— На орков, — тотчас ответила девочка, не задумавшись ни на секунду.

— Боже! Ты их ешь⁈ — ужаснулась я.

— Нет, конечно, — Алиса Койт снова рассмеялась, чуть прикрыв рукой свои зубки. — Мне не нужно мясо или кровь, чтобы жить. Я внезапно появляюсь за спиной жертвы, касаюсь ладонями его спины и поглощаю жизненную энергию. А потом так же тихо исчезаю. Мне не нужно делать это часто. За всё время, что я провела здесь, я убила всего одного орка. Остальные даже не поняли, что произошло. У тебя пока так не получится. В будущем может быть. Когда наберёшься опыта. Пока придётся вонзать клыки в своих жертв.

«Боже упаси меня укусить вонючую, человекоподобную свинью», — меня аж передёрнуло.

— Если я буду утолять «голод» таким образом, не стану ли я однажды вампиром? — я оглянулась на своих друзей.

— Не станешь, — Койт покачала головой. — Я думаю… Хотя бог его знает, каким образом ты была создана. Просто имей в виду, что если будешь делать это слишком часто, однажды, так же как я, потеряешь возможность выходить под свет солнца.

— Что будет с тобой, если ты выйдешь под солнце? — осторожно поинтересовалась я.

— Стану прахом, — спокойно ответила девочка, не меняясь в лице и продолжая улыбаться.

— Ясно. Что с моими друзьями? Почему они не шевелятся?

— Зашевелятся, когда я уйду. Я не хотела, чтобы они видели, как мы с тобой разговариваем. Думаю, тебе бы это повредило. Они ведь не знают что ты такое?

— Кошка догадывается, — я вздохнула. — Кроме того, в академии есть другие люди, которые смогли меня раскрыть. Сейчас они шантажируют меня, пытаясь заставить делать то, что я делать не хочу. Так что, возможно, мы больше никогда не сможем увидеться вновь.

— А это интересно, — Алиса Койт чуть прищурила глазки, хитро улыбнувшись. — Знаешь, люди намного вкуснее, чем орки. Уж я-то знаю, о чём говорю.

Глава 55

«Начало игры»

Даже когда Алиса Койт ушла, мои друзья всё ещё выглядели словно истуканы. Решив, что безопаснее будет положить их на пол, чтобы они