После всех манипуляций его уже ждала Минла, в комнате, полной официальных лиц. В двух-трех он узнал людей, с которыми уже встречался, постаревших, поседевших и обзаведшихся морщинами за двадцать лет войны, – это были Сорокопут, Якана и Тимелия, причем у Сорокопута недоставало глаза. Остальных Мерлин не знал. Он внимательно изучил новеньких – с этими людьми ему еще предстояло пообщаться.

– Давайте перейдем к делу, – сказала Минла, твердо и властно. Она была моложе всех присутствующих, и, хотя она не превосходила их по рангу, за ней, как минимум, негласно признавали право на почтительное отношение.

– С возвращением в Небесные Земли, Мерлин, – продолжила он. – Вы уже узнали кое-что о событиях, которые произошли за время вашего отсутствия, о наших успехах, о продолжающейся войне. Теперь мы должны поговорить о будущем.

Мерлин кивнул, соглашаясь:

– Я целиком за будущее.

– Тимелия? – произнесла Минла, обратив взгляд на женщину постарше.

– Производственные мощности Небесных Земель, даже с учетом наших наземных союзников, недостаточны для высшей цели – обеспечить выживание цивилизации нашей планеты, – отозвалась Тимелия так, будто зачитывала какой-то программный документ, хотя и смотрела Мерлину в глаза. – И потому наш воинский долг – наш моральный долг – объединить весь Лекиф под единой властью единого планетарного правительства. Только тогда мы сможем спасти больше, чем горстку душ.

– Поддерживаю от всего сердца, – произнес Мерлин. – Именно поэтому я приветствовал недавнее перемирие. Очень жаль, что оно не продлилось долго.

– Это перемирие всегда было неустойчивым, – объяснил Якана. – Удивительно, что оно вообще столько протянуло. Поэтому нам требуется нечто более долговременное.

По шее Мерлина забегали мурашки.

– Полагаю, у вас уже есть задумка.

– Полный военный и политический контроль над Теневыми Землями, – сказала Тимелия. – Они никогда не будут работать в одной упряжке с нами, если только не станут нами.

– Вы не поверите, как пугающе это звучит.

– Это единственный способ, – сказала Минла. – Правительство моего отца испробовало все возможные способы достижения мирного урегулирования, которое позволило бы нашим блокам работать совместно. Но он потерпел неудачу.

– И поэтому вы теперь хотите сокрушить противников и заставить их подчиниться.

– Если потребуется, – сказала Минла. – Мы считаем, что положение руководства Теневых Земель неустойчиво. Надо лишь один раз убедительно продемонстрировать наши возможности, чтобы вызвать переворот и впоследствии – сдачу, после переговоров.

– И что это за убедительная демонстрация возможностей?

– Именно для нее нам нужна ваша помощь, Мерлин. Двадцать лет назад вы открыли моему отцу кое-какие истины. – Прежде чем Мерлин успел сказать хоть слово, Минла извлекла один из листов, которые Мерлин передал Кукушке и его коллегам. – Здесь все записано. Тождество массы и энергии. Неизменная скорость света. Внутреннее строение атома. Ваша приписка о том, что наше солнце имеет центральную зону ядерного горения. Все это подстегнуло нас. Наши лучшие умы двадцать лет бились над сутью этих идей. Теперь мы понимаем, как энергия атома может доставить нас в космос, за пределы нашей системы. И начинаем догадываться, что еще из этого вытекает.

– Скажите же, – отозвался Мерлин. У него неприятно заныло внутри.

– Если массу можно преобразовать в энергию, это открывает ошеломляющие военные перспективы. Мы полагаем, что, расщепляя атомы или заставляя их сливаться, можно сконструировать оружие невероятной разрушительной силы. Его показательного применения будет достаточно, чтобы правительство Теневых Земель пало.

Мерлин медленно покачал головой:

– Вы движетесь в тупик. Невозможно создать удобное в использовании оружие на основе атомной энергии. Слишком много трудностей.

Минла посмотрела на него так пристально, что Мерлину сделалось не по себе.

– Я вам не верю, – сказала она.

– Хотите – верьте, хотите – нет. Ваше дело.

– Мы уверены, что создать такое оружие можно. Наши собственные исследования рано или поздно приведут к этому.

Мерлин откинулся на спинку кресла. Он умел понимать, когда блеф становится бессмысленным.

– Тогда я вам не нужен.

– Нужен. Очень. У руководства Теневых Земель тоже есть свои светлые головы, Мерлин. Их интерес к залежам полезных ископаемых, о которых я упоминала… либо случилась утечка данных, либо они самостоятельно пришли к тем же выводам, что и мы. Они пытаются создать такое оружие.

– Вы не знаете этого наверняка.

– Мы не можем позволить себе ошибиться. Да, мы владеем небом, но наше положение зависит от доступа к запасам топлива. Если кто-нибудь из наших союзников станет мишенью для атомного оружия…

Минла не договорила, но ее мысль и так была ясна.

– Значит, сделайте свою бомбу, – сказал Мерлин.

– Она нужна нам как можно скорее. Для этого нам нужны вы. – Минла достала другой лист бумаги и послала его по столу в сторону Мерлина. – У нас достаточно руды, – сказала она. – У нас есть способы очищать ее. Вот наши основные предположения относительно конструкции.

Мерлин взглянул на рисунок, успев рассмотреть сложную схему с расходящимися окружностями, вроде плана запутанного садового лабиринта. На схеме были аккуратно проставлены подписи – печатным шрифтом на языке Лекиф-Б, используемом для технической документации.

– Я не стану вам помогать.

– Тогда можете покинуть нас прямо сейчас, – сказала Минла. – Мы создадим нашу бомбу в свое время без вашей помощи и используем ее, чтобы добиться мира во всем мире. Возможно, это произойдет достаточно быстро, чтобы мы успели перенаправить производственные мощности на эвакуацию. Возможно, нет. Но это случится на наших условиях, а не на ваших.

– Поймите одну вещь, – с воинственным видом сказал Якана. – День, когда атомное оружие начнет применяться, настанет. Предоставленные сами себе, мы создадим оружие, чтобы использовать его против наших врагов внизу. Но к тому времени, когда мы добьемся этого, они, вероятнее всего, будут располагать средствами для нанесения ответного удара, а то и атакуют нас первыми. Это значит, что произойдет обмен серией ударов, эскалация вместо одной решающей демонстрации. Дайте нам возможность создать это оружие сейчас, и мы используем его так, чтобы минимизировать потери среди мирного населения. А если откажетесь, на ваших руках будет кровь миллионов погибших.

Мерлин едва не рассмеялся:

– На моих руках будет кровь, если я не покажу вам, как убивать друг друга?

– Вы положили этому начало, – сказала Минла. – Вы дали нам тайные знания об атоме. Неужто вы думали, что мы так глупы и наивны и не придем к очевидному выводу?