директор МакГонагалл, которая стояла за кафедрой в виде совы и призывала всех присутствующих к тишине. Добившись желаемого, женщина, одетая в нарядную мантию, как и было положено, произнесла торжественную речь, в которой упомянула о том, что несказанно рада видеть всех тех, кто нашел время и присоединился к ним этим вечером. К ее наставлениям присоединились и остальные члены преподавательского состава, которые пожелали молодым девушка и юношам добиться всех поставленных целей.

Хотя напутственные слова и были весьма предсказуемыми, речь все равно вышла достаточно трогательной. По крайней мере, некоторые особо чувствительные студенты даже проронили несколько слезинок, осознавая, что беззаботная школьная жизнь подошла к концу.

Сразу же после этого вечер был официально объявлен открытым. Принявшись за появившиеся на столах блюда, все вокруг вернулись к обсуждению грандиозных планов на будущее.

Поневоле подслушивая их разговоры, Гермиона с безучастным выражением лица ковырялась в тарелке, перекатывая крохотный помидор черри из стороны в сторону. Несмотря на то, что Ж.А.Б.А были сданы, а долгожданная работа в Министерстве магии уже мелькала на горизонте, она не чувствовала особой радости, хотя еще в начале учебного года с нетерпением ждала наступления этого заветного дня. Правда, в сентябре она и подумать не могла, что на ее долю выпадет столько проблем.

— Вы читали сегодняшнюю статью в «Пророке»? — ни с того ни с сего спросил Рон с набитым ртом. Время шло, а его манера поведения за столом так и оставляла желать лучшего. — До сих пор не могу поверить, что Айзек сядет за попытку убить Малфоя.

Тем же мгновением Гарри ощутимо пихнул его локтем в бок, а Джинни, сидящая ровно напротив, пнула брата по ноге, возмущенно сведя брови к переносице.

— Ай, — поморщившись от боли, воскликнул Рон и чуть было не подавился картошкой с мясом, — да за что?

Потирая ушибленный бок, он поочередно взглянул на Гарри и сестру. Те, в свою очередь, довольно красноречиво покосились на Гермиону, которая при упоминании о Драко сжалась, словно запуганный котенок, готовящийся к очередному удару от жестокого обидчика.

— Мерлин, Гермиона, прости, — принялся извиняться Рон, наконец осознав свою ошибку. — Я просто все никак не привыкну, что вы с Малфое… — замялся он, получив очередной толчок под столом от Джинни, — … то есть с Драко, вместе.

— Все нормально, Рон, — соврала Гермиона, не отрывая взгляда от находящейся в тарелке еды, к которой так и не притронулась. Честно говоря, она уже успела пожалеть о том, что вообще согласилась прийти сюда. Ей определенно не было места на этом празднике жизни. — Я отойду ненадолго: хочу подышать.

— Мне пойти с тобой? — сразу же предложила Джинни, поднимаясь следом.

— Не стоит, я скоро вернусь, — натянуто улыбнувшись, Гермиона отрицательно мотнула головой и перешагнула через лавку, после чего направилась в сторону выхода.

В действительности это была еще одна ложь: она абсолютно точно не собиралась возвращаться в Большой зал, после того как проветрит голову. Если потребуется, то Гермиона наложит с дюжину защитных заклинаний на вход в башню старост, лишь бы не дать друзьям насильно вытащить ее обратно под предлогом того, что сегодня их последний день в школе.

— Рональд, чувство такта у тебя развито не больше, чем у горного тролля, — принялась отчитывать брата Джинни, давая волю эмоциям.

— Но я ведь извинился…

Остаток их разговора растворился в гуле голосов, ни на секунду не смолкающем в стенах Большого зала.

Оказавшись в вестибюле, Гермиона толкнула одну из двух створок дубовых дверей и вышла на улицу. Безоблачное небо постепенно окрашивалось в мрачные тона, однако ближе к линии горизонта все еще оставалось светлым. Устремив взгляд наверх, можно было заметить крохотные белые звезды, собирающиеся в созвездия, о которых профессор Синистра рассказывала студентам Хогвартса на уроках Астрологии. При иных обстоятельствах Гермиона бы с удовольствием улеглась на расстеленный на земле плед и понаблюдала за небесными светилами. Это праздное, на первый взгляд, занятие, давало возможность на какое-то время очистить разум и произвести своеобразную перезагрузку. Однако сейчас ничто не способно было выдворить из ее головы тревожные мысли.

Стоило легкому порыву ветра настигнуть ее, как Гермиона зябко поежилась, обнимая себя руками: после теплого помещения температура на улице ощущалась холоднее, нежели была на самом деле.

Миновав квадратный фонтан, окруженный маленькими статуями драконов с расправленными крыльями, Гермиона прошла по вымощенной камнем дорожке и села на одну из скамеек, располагающихся поодаль от входа в замок. Ветер вновь поднялся, и листья вьющихся растений, свисающих с брусчатой крыши постройки, окружающей двор по периметру, тихо зашелестели, нарушая умиротворяющую тишину.

Уперевшись локтями в колени, Гермиона прислонилась лбом к сложенным в замок ладоням и прикрыла глаза. Сделав глубокий вдох, она постаралась сконцентрироваться на стрекоте кузнечиков и очистить разум от хаоса мыслей. Быть может, почувствовав связь с природой, ей все же удастся хотя бы ненадолго обрести столь желанное спокойствие.

Однако уже в следующее мгновение Гермионе пришлось распрощаться с этой идеей: ее уединение оказалось нарушено незваным гостем.

— Я не помешаю?

Распахнув глаза, она инстинктивно повернула голову в сторону говорящего и, к собственному удивлению, обнаружила Блейза, стоящего в нескольких шагах от нее. Юноша был одет в темно-бордовый костюм-тройку и черную рубашку, две верхние пуговицы которой были расстегнуты.

Мерлин, и как только ему удалось так бесшумно подкрасться к ней чуть ли не вплотную и при этом не оказаться обнаруженным?

Выжидающе погладывая на нее сверху вниз, Блейз деланно прочистил горло, очевидно намереваясь повторить ранее озвученный вопрос. Осознавая, как глупо она выглядит со стороны, таращась на него, словно на восставшего из мертвых Салазара Слизерина, Гермиона смущенно отвела взгляд и отодвинулась ближе к краю, тем самым предоставляя молодому человеку свободное место.

Недолго думая, Блейз опустился рядом с ней и достал из внутреннего кармана пиджака черную матовую фляжку с позолоченной крышкой. Откупорив ее, он поднес металлическое горлышко к губам и сделал небольшой глоток.

— Будешь? — не без смешка предложил он, не допуская даже малейшую вероятность того, что она даст положительный ответ.

— Что там? — поинтересовалась Гермиона, с недоверием поглядывая на фляжку, принятую ею из рук Блейза. Кстати сказать, этим она порядком удивила упомянутого юношу: в его представлении гриффиндорка была образцово-показательной ученицей, которая даже под страхом смертной казни не согласились бы употребить спиртное в стенах школы.

— А ты попробуй и узнаешь, — заинтриговал он ее подобно Змию-искусителю, склоняющему Еву ко греху.

Немного поколебавшись, Гермиона все же отпила из металлической фляжки. Наполнившая рот жидкость была не такой высокоградусной, как излюбленный в мире магов огневиски, и напоминала разбавленное пюре клубники, смешанное с