— Вероника, иди сюда! — позвала Астрид, поняв, что одна с демолордом не справится. — Я тут Хальтрекарока на Ме развожу!

— Иду! — отозвалась Вероника, семеня коротенькими ножками.

При виде маленькой девочки с бананом Хальтрекарок немного напрягся. Он никому не рассказал, при каких обстоятельствах прошла его последняя встреча с Лахджой, но воспоминания у него остались… неприятные. В высшей степени.

— Тебе что? — холодно спросил он. — Ты не моя дочь.

— А вот не надо было прикармливать, — насмешливо произнесла Абхилагаша.

— Дай Астрид, что она хочет, — попросила Вероника. — А мне… м-м-м… мне ничего не надо.

Хальтрекарок с трудом сдерживал гнев. Происходи дело в другом месте, при других обстоятельствах, он бы просто сожрал обеих девчонок. Было бы очень приятно увидеть ужас и горе на лице этой Лах… а, да он и не помнит ее имя. Неважно.

Но… с одной стороны, он поклялся не причинять им вреда. С другой — он на празднике друга и куча демолордов станет свидетелями некрасивой сцены и потери его лица.

— Я ничего вам не дам, — наконец произнес он.

Астрид скуксилась, но не уходила. Она просто сжимала кулаки и стояла, как вкопанная. Пробегавший мимо Клюзерштатен приостановился и участливо сказал:

— Тебе нужно не Ме, а признание родного отца, девочка. Но ты его не получишь. Всю свою любовь он тратит на себя. Впустую.

— Прекрасно сказано, — пробасил Фурундарок. — А главное — как верно. Да, вот такой он мелочный и жадный, когда не кривляется на шоу. Иди сюда, милое дитя, я подарю тебе Ме вместо моего жадного братишки. А ты отодвинься, ничтожество — у ребенка нет отца, но хотя бы есть дядя.

В другом месте и при других обстоятельствах Фурундарок бы просто наорал на Астрид и пообещал сожрать. Но сейчас у него появилась отличная возможность макнуть брата в лужу, которую тот сам же и сделал.

И этой луже по имени Астрид Фурундарок охотно подарил еще одно Ме. Не элитное, настолько его благородство и щедрость не простирались, но хорошее, полезное.

— Это Ме Скрытности, — любезно пояснил он, совсем легонько хлопая Астрид по лбу. — Позволяет отводить глаза, делаться как бы невидимой. Не помогает, если другие уже знают, что ты здесь. Но если об этом никто не знает — можно становиться почти невидимой, в том числе в астрале.

— Спасибо тебе, любимый дядя, я всегда знала, что ты самый лучший из демолордов! — просияла от счастья Астрид. — Жаль, что мой отец не ты, а этот никчемный пузырь!

— На здоровье, — кивнул Фурундарок. — А теперь воспользуйся им и скройся отсюда.

Астрид взяла за руку Веронику и гордо пошла обратно к их столику, откуда на нее уже шикала и делала страшные глаза мама. По дороге девочка вспомнила, что не вернула Хальтрекароку Ме Выдувания Цветных Пузырей, но выдула сначала фиолетовый, а потом оранжевый и решила, что Ме, конечно, бесполезное, но все-таки тоже Ме, которым хотя бы можно веселить друзей.

Мамико немножко позавидовала Астрид и ее безумной храбрости. Сама бы она ни за что такое не посмела. Она все еще помнила жизнь во дворце Хальтрекарока, все-таки ее оттуда забрали только в шесть лет, но своего отца девочка и там видела считаное число раз, и почти всегда — издали.

Она ведь не Эммертрарок, который чистокровный гхьетшедарий. И уж тем более не этот новый ребенок Абхилагаши, у которого с рождения особые права. Она просто одна из множества маленьких полудемонов, детей от смертных наложниц, которые в лучшем случае получают какую-нибудь должность в колониях.

Подумав об этом, Мамико грустно вздохнула. Но тут к ним за столик без спроса плюхнулся Эммертрарок, который, оказывается, тоже позавидовал храбрости Астрид и вообще вспомнил, какое кудесное лето у него было четыре года назад, и теперь стал напрашиваться снова погостить у Дегатти.

— А давай! — оживилась Астрид. — У нас еще полторы луны каникул!

— Астрид, не надо лишний раз злить Хальтрекарока, — наставительно сказал папа.

— Да он даже не заметит! — воскликнул Эммертрарок. — Нас у него куча!

— Я не про это. Что это сейчас было?

— Я получила два Ме, — ответила Астрид, ужасно довольная собой.

Я бы сделала ей замечание, но, честно говоря, я сама клянчу Ме при всяком удобном случае, так что, боюсь, я не очень авторитетно прозвучу…

Да, я аж слышал, как ты жаждешь присоединиться к дочери-попрошайке… Лахджа, это отвратительно. Должно же у вас быть какое-то самоуважение.

Самоуважение приходит и уходит, а Ме навсегда. Кстати… мы теперь ректор и хорошо зарабатываем. Наведаюсь-ка я при случае к Зукте.

И однако выходка Астрид растопила лед. Стало видно, что здесь, в малом зале «Соелу», никто никого не тронет, что здесь даже самые ужасные демоны просто отдыхают и веселятся. Майно отошел за стойку выпить с Янгфанхофеном, а дети стали бродить по всему залу и таращиться на всякое, а затем прилипли к столику, где играли в омбредан. Астрид сразу начала давать ценные советы и учить Джулдабедана стратегии.

— Смотри, у тебя дракон! — бубнила она под руку. — Давай, бахни где-нибудь!

— Обязательно бахну, — отмахнулся Учитель Гохерримов. — Потом.

— Потом мне скучно может быть, и я уйду. Бахни сейчас, пока я тут. Тебе жалко, что ли?

— Давай, кровавый махач, с драконами! — закивал Эммертрарок.

— Если я выступлю сейчас, пока армии Роскандрахара рассредоточены, удар не будет иметь такой эффективности. Он ведет партизанскую войну, его гоблины и двоедушники скрываются в подземельях. Дракон мне тут не поможет.

— Что ты за военачальник, если тебе даже дракон не может помочь? — наморщила носик Астрид. — Я разочарована.

Игроки посмеивались. А Астрид, поняв, что здесь ловить нечего, переключилась на другого игрока, Тасварксезена. Теперь уже ему досталось от воинской мудрости Астрид Победоносной.

— Смотри, он трусит, — громко шептала она. — Боится потерять дракона и все, что ему дорого. Будь мужиком, собери волю в кулак и напади!

— Не, ну я так не могу, она меня слишком смешит, — пожаловался Тасварксезен.

— Война для вас — шуточки?! — возмутилась Астрид. — Вам смешно?! Вот потому вы и проигрываете, что не относитесь к этому серьезно!

Демоны почему-то не впали в унылую рефлексию от ее горьких, но справедливых слов, а только расхохотались. Джулдабедан, улыбаясь в усы, все-таки вывел дракона на поле боя и бахнул так, что все содрогнулось. Битва стала очень зрелищной и кровавой, но Джулдабедан в итоге проиграл.

— Видишь, девочка, чем заканчивается подобная тактика? — спросил он.

— А я тут при чем? — не поняла Астрид. — Проиграл-то ты. Позор.

— Еще и под детские советы прогибается, — подвякнул Эммертрарок.

— Прогибается! —