— Никакого лучшего решения они не нашли, — продолжала Тила. — И мы закрепили на стене оставшиеся прямоточные двигатели Бассарда. Сейчас установлены все, кроме последнего. Под руководством защитника моя команда стартует на оставшемся на Мире-Кольце космическом корабле в безопасное место в окрестностях какой-нибудь близлежащей звезды. Некоторые обитатели Мира-Кольца останутся в живых.

— Возвращаемся к исходному вопросу, — сказал Луис. — Твоя команда тяжело трудится, а ты что тут делаешь?

«Я прав! Она пытается что-то нам сообщить!»

— Я пришла, чтобы предотвратить убийство полутора тысяч миллиардов разумных гуманоидов. Я опознала выброс нейтрино из построенных в Человеческом космосе инерционных двигателей и явилась на единственное возможное место преступления. А потом я стала ждать. И вот вы здесь.

— Да, мы здесь, — согласился Луис. — Но, невмирс, ты прекрасно знаешь, что мы явились вовсе не затем, чтобы совершать какие-либо убийства.

— Вы все равно бы их совершили.

— Зачем?

— Этого я вам сказать не могу.

И все-таки она вовсе не собиралась заканчивать разговор. Тила вела странную игру, о правилах которой приходилось догадываться.

— Предположим, — сказал Луис, — ты могла бы спасти Мир-Кольцо, убив полтора триллиона его обитателей из тридцати триллионов. Защитник ведь на такое вполне способен? Пять процентов ради спасения девяноста пяти. Выглядит вполне... рационально.

— Ты не в состоянии сочувствовать многим мыслящим существам, Луис? Или ты можешь представить лишь одну смерть одновременно, с собой в главной роли?

Луис не ответил.

— Человеческий космос населяют тридцать миллиардов людей. Представь, что все они мертвы. Представь в пятьдесят раз большее количество умирающих, допустим, от лучевой болезни. Ты способен почувствовать их боль, их горе, их мысли друг о друге? Всех этих людей? Численность их так велика, что твой мозг ее просто не воспринимает — в отличие от моего.

— Гм...

— Я не могу этого допустить. Я этого не позволю. Я знала, что должна вас остановить.

— Тила, представь себе теневой квадрат, падающий на Мир-Кольцо со скоростью примерно в семьсот миль в секунду. Представь себе гибель в тысячу раз большего, чем в Человеческом космосе, числа разумных существ, когда разрушится Мир-Кольцо.

— Представляю.

Луис кивнул, поняв, что Тила готова дать им столько фрагментов головоломки, сколько сможет, но не в силах заставить себя показать им законченную картину. Так что оставалось лишь пытаться выловить недостающие кусочки.

— Ты говорила про защитника. Их было четверо, а теперь только один, не считая тебя? Что случилось с другими?

— Двое защитников покинули ремонтную команду тогда же, когда и я. Судя по всему, они ушли по отдельности. Возможно, они обнаружили некие намеки на ваше прибытие. Я сочла необходимым выследить их и помешать им.

— В самом деле? Если они были защитниками, они не в большей степени могли убить полтора триллиона мыслящих гуманоидов, чем ты.

— Они могли каким-то образом устроить так, чтобы это случилось.

— Каким-то образом...

Теперь следовало осторожнее подбирать слова. Луис был рад, что никто не пытается вмешаться, даже Хмии, учтивый дипломат.

— ...каким-то образом позволить производителям добраться до единственного места на Мире-Кольце, где может быть совершено это преступление. Такова была бы их стратегия, если бы ты им не помешала?

— Возможно.

— Каким-то образом не дать этим тщательно отобранным производителям вдохнуть запах древа жизни... — («Скафандры! Вот почему Тила искала межзвездный корабль».) — Каким-то образом дать им понять, что происходит. И каким-то образом защитник должен тщательно продумать, как их убить, прежде чем они найдут решение и воспользуются им, погубив астрономическое число производителей, чтобы спасти еще больше. Ты считаешь, что именно это предотвратила?

— Да.

— И это то самое место?

— Зачем еще мне было бы тут ждать?

— Остался еще один защитник. Он придет следом за тобой?

— Нет. Защитница из Ночного народа знает, что организовать эвакуацию, кроме нее, больше некому. Если она попытается убить меня и я убью ее, оставшиеся в одиночестве производители могут погибнуть в пути.

— Похоже, ты и впрямь с легкостью готова убивать, — горько проговорил Луис.

— Нет. Я не могу убить пять процентов населения Мира-Кольца и не знаю, смогу ли убить тебя, Луис. Ты производитель моей расы. На Мире-Кольце ты такой единственный.

— Я думал о том, как спасти Мир-Кольцо, — сказал Луис. — Если тебе известно про некое устройство для трансмутации в больших объемах, мы знаем, как им воспользоваться.

— У паков ничего такого не было. Не самое умное предположение, Луис.

— Если бы нам удалось пробить дыру под одним из Великих океанов, а потом управлять потоком, мы могли бы с помощью реактивной силы вернуть Мир-Кольцо на место.

— Умно. Но такую дыру тебе не проделать, и ничем ее не заткнуть. Более того — есть решение, которое влечет меньше вреда, но все равно его слишком много, и я не могу этого позволить.

— И как бы ты спасала Мир-Кольцо?

— Не могу сказать, — ответила защитница.

— Где мы? Что произошло в этой части Ремонтного центра?

Последовала долгая пауза.

— Я не могу рассказать тебе больше, чем ты знаешь сам, — сказала защитница. — Не понимаю, как ты мог бы отсюда сбежать, но вынуждена учитывать и такую возможность.

— Все, — заявил Луис Ву. — Сдаюсь. Невмирс, будь проклята твоя дурацкая игра.

— Что ж, ладно. По крайней мере, вы в любом случае не умрете.

Луис закрыл глаза и свернулся в клубок в невесомости.

«Ханжеская сука!»

Послышались голоса. Почему люди не рождаются с затычками для ушей? Есть ли вообще гуманоиды с такими чертами?

— Как маги относятся к ришатре? — спросил Каваресксенджаджок.

— Это в самом деле важно, когда встречаешься с новой расой, не так ли, дитя мое? Я считаю, что ришатра — для производителей. Но мы тоже занимаемся любовью.

Мальчик увлеченно слушал Тилу, и любопытство его не знало границ. Тила рассказала о своем великом путешествии. Ее команду исследователей поймали в ловушку гроги на Карте Низа, а потом освободили другие странные местные обитатели. На Кзине были гуманоидные животные, завезенные в давние времена с Карты Земли, которых разводили для разных целей, пока они не стали различаться столь же разительно, как и собаки в Человеческом космосе. Команда Тилы скрывалась среди них. Они похитили колонистский корабль кзинов и убили для еды одного из питавшихся крилем зверей-островов, заморозив мясо в пустом резервуаре с жидким водородом. Его хватило им на много месяцев.