Наверное, пора?..

Происшедшее в тот момент – как всегда в таких случаях – поразило своей внезапностью. Возле узла вновь вспыхнули взрывы. На этот раз их было меньше, но каждый из них был мощнее, чем раньше, – это совмещались одновременно выходившие из узла крупные корабли. Их первая волна состояла из заркольских линейных крейсеров типов «Кель’Пурак-В» и «Кель’Юнар-В». Команды этих кораблей не могли опираться на многовековые военно-космические традиции, но пылали лютой ненавистью к «паукам». Первоначальный вариант линейных крейсеров типов «Кель’Пурак» и «Кель’Юнар» был прекрасно защищен от ракет и камикадзе противника. На каждом из этих крейсеров стояло по четыре сверхсовременных установки противоракетной обороны, делавшие эти корабли намного пригоднее для штурма узлов пространства, чем линейные крейсеры других типов. На модернизированном варианте этих кораблей сохранили их оборонительное вооружение, но полностью заменили наступательное. Вместо обычных ракетных установок на них поставили коробчатые с многочисленными стартовыми направляющими, превратив обычные ракетные линейные крейсеры в специальные корабли для борьбы с камикадзе.

Этот замысел был весьма рискован, потому что коробчатые ракетные установки было трудно и хлопотливо перезаряжать – у них не было сложных систем подачи боеприпасов, делавших обычные установки такими громоздкими. Новые ракеты в коробчатые установки подавались по одной и снаружи. Для этого кораблю приходилось останавливаться и отключать силовое поле. Преимущество же таких установок заключалось в том, что каждая из них могла одновременно выпустить множество ракет, а отсутствие хитроумных перезаряжающих приспособлений позволяло установить на каждый корабль в три раза больше коробчатых установок, чем обычных. Одна боевая группа, состоявшая из пяти линейных крейсеров типа «Кель’Пурак-В» и одного командного линейного крейсера типа «Кель’Юнар-В», могла одновременно выпустить по назначенным целям четыреста тридцать пять зенитных ракет.

Заркольские крейсеры дали залп. Каждый выпустил тучу смертоносных ракет, несшихся вперед, как сплошная стена града. Вот они достигли камикадзе, и по космическому пространству пронесся огненный вал. Это взрывались нагруженные антивеществом паучьи кораблики.

Прежде чем «пауки» поняли, что произошло, заркольцы уничтожили множество камикадзе противника. Потом паучьи кораблики, как по команде, бросились на нового врага. Шесть заркольских крейсеров, переживших одновременный проход узла, почти мгновенно погибли, но на камикадзе с удвоенной энергией бросились канонерки, на которые «пауки» больше не обращали внимания. Канонерки уже израсходовали зенитные ракеты, но у них оставалось бортовое вооружение, и они воспользовались тем, что заркольские крейсера отвлекли на себя внимание противника. Тем временем крейсера развернулись и скрылись в Андерсон-3, чтобы спокойно перезарядить коробчатые ракетные установки.

В этот момент из узла, один за другим, начали появляться остальные корабли Великого Флота. В авангарде опять летели заркольские корабли. Это были сверхдредноуты типов «Шиль’Нарид-А», «Шиль’Тембр» и «Шиль’Прандар» – увеличенные варианты только что скрывшихся линейных крейсеров типа «Кель’Пурак». Эти сверхдредноуты несли на борту в пять раз больше таких же коробчатых ракетных установок. Защитники Пятого паучьего гнезда никогда не имели дела с такими кораблями. Паучьи камикадзе снова оставили в покое канонерки и бросились на новые цели, казавшиеся неповоротливыми и более уязвимыми. Заркольские же сверхдредноуты изрыгнули им навстречу тучу ракет.

К тому моменту, когда звено Мансадука вышло из боя с «пауками», в нем осталось всего две канонерки. Теперь Мансадук мог наблюдать за происходящим вокруг огромных заркольских кораблей. Уцелевшие камикадзе перестраивались, готовясь к атаке на новые цели. Мансадуку не нужно было смотреть в глаза своему экипажу, чтобы понять его мысли. В отличие от электронных инструментов его мозг четко воспринимал мысли находившихся на борту его канонерки соплеменников.

– Нет, Шенгат, – сказал Мансадук, не отрывая глаз от дисплея, – нам рано возвращаться. Мы должны поддержать заркольские сверхдредноуты, ведь им не укрыться в Андерсон-3!

Флот с глубоким прискорбием убедился в том, что потери среди защитников узла очень велики.

Конечно, никто с самого начала не рассчитывал воспрепятствовать неприятелю проникнуть в жизненно важную систему. Его беспилотные носители ракет в любом случае проложили бы ему туда дорогу. Однако Флот надеялся, что враг заплатит за проникновение в систему дорогой ценой. К сожалению, новые типы вражеских линейных крейсеров и сверхдредноутов стали для Флота неприятным сюрпризом. Информация, некогда поступившая из жизненно важной системы, боровшейся с Прежними врагами, позволяла предположить, что это были именно их корабли. Однако раньше они никогда не давали таких плотных залпов зенитными ракетами. Одновременно появившись из узла вслед за возникшими из него канонерками, они уничтожили намного больше стороживших узел корабликов, чем кто-либо мог предвидеть.

И все же пока погибли всего тысяча восемьсот канонерок – едва ли десятая часть их общего количества в этой системе. А на поверхности планет неприятеля поджидали многие тысячи камикадзе. Сейчас у врага в жизненно важной системе уже было в три с лишним раза больше кораблей, чем у Флота. Кроме того, более половины кораблей защитников системы были всего лишь легкими крейсерами, но они уже сейчас могли призвать к себе на помощь камикадзе с поверхности планет и еще почти двадцать четыре тысячи канонерок, некоторые из которых несли на борту модернизированные глушители вражеских информационных сетей. А у неприятеля, кажется, не более десяти тысяч штурмовых аппаратиков и всего тысяча с лишним канонерок, понесших ощутимые потери во время первой атаки!

Следовательно, положение Флота было тяжелым, но не безнадежным. Его корабли были в невыгодном положении в первую очередь из-за своей невысокой скорости, но этот недостаток можно было с лихвой компенсировать умелым применением многочисленных канонерок. Благодаря новейшим глушителям информационных сетей у Флота есть один шанс из трех нанести неприятелю такой урон, что он повернет назад, не долетев до обитаемых планет…

Ктаар’Зартан и Ванесса Муракума наблюдали с флагманского мостика «Ли Чен Лу» за строившимся в боевой порядок Великим Флотом.

Ему уже был нанесен некоторый урон. Взбесившиеся во время прохода узла электронные системы, как обычно, не позволили отразить атаки паучьих камикадзе без потерь. Десять мониторов и двенадцать сверхдредноутов, летевших в авангарде, были уничтожены или так тяжело повреждены, что им пришлось возвратиться в Андерсон-3. Впрочем, на большее «пауки» оказались неспособны, и теперь вышедшие из узла в арьергарде авианосцы спокойно катапультировали невероятное количество истребителей. Под их прикрытием остальные корабли Великого Флота беспрепятственно проникали в систему и с легкостью, достигнутой упорными тренировками, занимали свои места в строю.

Текущая операция отличалась от предыдущих только количеством и типами участвующих в ней кораблей. В остальном штурм узла был похож на многие другие бои, отгремевшие в космосе за последние десять лет. Однако, по любым предвоенным меркам, выучка Великого Флота была такой же беспрецедентной, как и его численность.