— Так веди, — проговорила я, выходя вперёд.

Между нами было не более двух метров. Он какое-то время с холодным презрением смотрел мне в глаза, а потом произнёс:

— Я занял место предателя Стаховски. И я не допущу его ошибок.

— Преданность в любом случае вызывает уважение, — вежливо улыбнулась я.

Он презрительно скривил губы и, чуть отступив в сторону, указал в переулок, освещённый факелами. Не нарушая дистанции, стоявшие там гвардейцы развернулись и пошли вперёд, нам осталось лишь следовать за ними. Так мы и вышли на площадь в окружении кольца «светлых», сопровождаемые Светозаром.

Толпа на площади не шумела. Все молча смотрели на нас. Бросив взгляд в сторону, я увидела лишь замкнутые, ничего не выражающие лица людей, а впереди высилось мрачное сооружение помоста, окружённого факелами. По периметру вокруг него горели большие костры, и мне почему-то страшновато было смотреть в их потрескивающие жаркие чрева.

На помост вела широкая лестница, застеленная чёрной тканью. Поднимаясь по ступеням в глубокой тишине, я никак не могла избавиться от ощущения, что иду на эшафот.

Поднявшись, мы остановились на краю помоста. За нами следовал Светозар, остальные стражники остались внизу. Я осмотрелась. С помоста были видны лишь два кольца факелов, огромные костры и цепочка серых, сосредоточенных лиц, смотревших на нас. Дальше была тьма. Вдалеке виднелись высокие каменные стены домов, бледно освещённые огнями, а справа возвышалась невысокая круглая башня неизвестно зачем построенная посреди площади.

— Повелитель, — без пафоса произнёс Светозар, и, отступив на самый край помоста, опустился на одно колено, склонив голову.

Толпа внизу заволновалась, и ближайшие к помосту стражники и горожане преклонили колени. Наверху раздался тревожный рокот, и в небе засияли зарницы, отчего оно вдруг из чёрного стало тёмно-багровым. На его фоне виднелись силуэты драконов, парящих в вышине. Потом среди них возникла тёмная точка, которая стремительно спланировала вниз, увеличиваясь в размерах, и превратилась в чёрную пластину, изогнутую подобно высохшему осеннему листу. На пластине стоял Белый Жрец.

Спустившись к помосту, он спрыгнул на него, и пластина со щелчком растворилась в воздухе.

Франческо да Альбено стремительно направился к нам, бросив в сторону небрежное: «Подойди». Светозар тут же исполнил его приказание и пристроился сзади чуть справа.

Жрец остановился в нескольких метрах от нас и со зловещей усмешкой покачал головой.

— Знал, что ты придешь не одна, Бергара. Боишься ходить в одиночку? Или решила привести свидетелей своей бесславной гибели? Весьма кстати. Светозар, отведи вот этого, — он ткнул пальцем Хока, — в нижний храм.

Светозар этак ядовито улыбнулся и шагнул к нам. Я молча отцепила от пояса Налорант и, взяв эфес в обе руки, чуть выпустила лучевой клинок. Немного, на полметра, максимум. На лице начальника стражи появилось хищное выражение, и он легким и изящным движением выхватил из ножен за спиной огромный меч, на котором поблескивали красноватым пламенем какие-то знаки.

— Нет, она моя… — Жрец положил руку на плечо своему слуге, и тот отступил, не убирая меч. Его взгляд сверкал так же зловеще, как и письмена на его мече. — Ты убьёшь её только в том невероятном случае, если я проиграю поединок. А пока отведи шевалье де Мариньи в нижний храм. И не вздумай причинить ему вред, иначе лишишься своей шкуры, которую сдёрнут с тебя вместе с кольчугой.

Хок шагнул вперёд, но я, развернула меч и клинком преградила ему дорогу.

— Куда? — процедила я сквозь зубы.

— Огненная Жрица хочет побеседовать с ним, — улыбнулся колдун.

Я сдвинула выключатель, убирая клинок, и негромко произнесла:

— Удачи.

— Тебе тоже, — полушепотом отозвался Хок и вышел вперёд.

Светозар подошёл к нему и протянул руку:

— Отдай бластер и кинжал.

Хок чуть помедлил, вздохнул и молча достал из кобуры бластер, а из ножен — свой заветный кинжал.

Приняв их, Светозар развернулся к лестнице и, бросив: «Следуй за мной», легко сбежал вниз. Хок посмотрел на меня, потом вдруг усмехнулся, подмигнул и последовал за своим провожатым.

Я проводила его взглядом, стараясь отогнать мысль, что могу больше не увидеть его живым.

— Теперь вы, — произнёс Жрец, снова возвращая к себе моё внимание. — У нас ещё есть немного времени, и я хочу объяснить нашему народу, что здесь будет происходить. Наши возлюбленные дети должны знать, что я, рискуя своей жизнью, вступлю в бой с исчадьем тьмы, чтоб защитить их от скверны и зла. Ты! — он выбросил вперёд руку в обличающем жесте. — Явилась сюда под маской смертной, чтоб замутить наши души, вселить в них сомнение и разрушить наш мир. Ты, прячась в своём дьявольском корабле, насылала на нас громы и молнии, ты уничтожила наше войско, посланное против тебя. Но тебе не удастся совладать со мной, потому что за моей спиной стоит Свет!

Его голос загрохотал, явно усиленный какой-то аппаратурой, фигура засветилась, окружённая светом.

— Я, простой служитель моего божества и этих просветлённых чад моих, с мечом в руке приму бой один на один и выстою против тебя, свирепое создание бездны! Потому что на моей стороне правда!

Поворот был занятный, хотя вполне предсказуемый. Спорить было бесполезно, и я просто внимательно слушала его патетическую речь, отмечая про себя, что чем дольше он будет наслаждаться своей значимостью, тем для меня лучше.

— Смотрите! — раздался позади свистящий шепот Вербицкого. Он как ребёнок дёрнул меня за рукав.

Я повернулась туда, куда он указывал, и увидела плывущий над головами людей туман, а за этими колеблющимися клубами виднелись жуткие нечеловеческие морды, перекошенные, со свирепыми слезящимися глазами и торчащими клыками.

— Туман ненависти, — припомнила я. — Можете быть уверены, что оттуда мы смотримся ничуть не лучше.

Дакоста молча запустил руку в свою сумку и, достав маленький кожаный мешочек, поднёс его к лицу. Прошептав несколько слов, он взмахнул рукой, рассыпая вокруг мерцающую пыль. Туман быстро рассеялся, и мы увидели испуганные лица людей.

Жрец замолчал, мрачно глядя на Дакосту.

— Зря вы это сделали, рыцарь, — с досадой прошептала я.

— Почему? — поинтересовался он.

— Потому что сейчас он возьмётся за вас.

— Вы ж сами сказали, что мы должны его отвлечь. Вот я его и отвлеку на какое-то время, от вас в том числе.

— А, твой колдун, Бергара! — прошипел тем временем Франческо. — Зарвавшийся наглый мальчишка, который заслужил хорошую порку. Ну, иди сюда, я покажу тебе, что такое колдовство.

— Удачи вам, рыцарь, — проговорила я.

Он шагнул вперёд, но замешкался и обернулся.

— Я часто был не прав, — проговорил он. — Я допускал ошибки. Передайте всем, пусть простят меня. Я сожалею.