В отличие от заселения Фарерских островов, колонизация скандинавами Гренландии в эпоху викингов освещена гораздо лучше. Самыми важными источниками являются «Книга об исландцах» Ари Торгильссона (сведения в ней основаны на рассказах дяди Ари, который, в свою очередь, слышал их от человека, сопровождавшего Эрика Рыжего во время путешествия в Гренландию), а также «Книга о поселенцах». Сюда можно также причислить две красочные исландские саги: «Сагу о гренландцах» и «Сагу об Эрике Рыжем», в которых говорится о первых поселениях в Гренландии и прежде всего о путешествии в Винланд (то есть в Америку). Но саги эти были созданы не ранее начала 1200-х годов и, подобно любой другой литературе такого рода, внутренне противоречивы и фантастичны. Но там, где содержание их совпадает, мы, во всяком случае, имеем дело с устной традицией, которая лежит в основе этих повествований, поскольку едва ли можно предположить, что сочинители были знакомы с трудами друг друга. Кроме этих сочинений, в нашем распоряжении имеются результаты археологических раскопок, которые также освещают эпоху викингов в Гренландии и путешествия их в Америку.

Считается, что Гренландия была открыта норвежским викингом Гуннбьёрном сыном Ульва Вороны, корабль которого сбился с курса (очевидно, это был обычный вариант открытия новых земель в Северной Атлантике). Между 920 и 930 годами норвежский викинг Гуннбьёрн Ульвссон на пути к Исландии был застигнут жестоким штормом, который отбросил его корабль далеко на запад. Примерно под 65 градусом северной широты и 36 градусом западной долготы Гуннбьёрн наткнулся на группу малых островов. За ними была видна высокая, покрытая снегами земля, к которой норвежцы не смогли пробиться из-за тяжелых льдов. Около 980 года буря пригнала в эти места исландских мореходов. Вернувшись после зимовки на родину, они подтвердили рассказы первооткрывателя об островах, которые они назвали Шхерами Гуннбьёрна, и лежащей рядом земле… Согласно сагам первое скандинавское поселение в Гренландии основал норвежец Эрик Торвальдсон, прозванный за цвет волос «Рауди» – «Рыжий», который отличался неуживчивым и буйным характером. За совершенные им несколько убийств он был изгнан из Норвегии и около 970 года перебрался в Исландию. На новом месте Эрик Рыжий быстро сумел перессориться с соседями, дело опять дошло до убийств и в 981 году закончилось приговором об изгнании из Исландии на трехлетний срок за два убийства (в одном случае он убил соседа, который не желал вернуть взятую в долг лодку, в другом – отомстил за своих рабов, убитых другим викингом). Исполняя приговор, Эрик решил отплыть на запад и добраться до земли, которую в ясную погоду можно увидеть с вершин гор западной Исландии. Она лежала на расстоянии 280 км от исландского берега. Эрик отплыл на запад вместе с семьей, слугами и скотом. Достигнув Шхер Гуннбьёрна, он не сумел преодолеть ледовый барьер и повел корабль вдоль побережья на юг до тех пор, пока не достиг мыса, за которым берег круто поворачивал к северо-западу. Пройдя в этом направлении около 200 км, Эрик и его спутники остановились зимовать на небольшом островке. Летом 982 года разведывательная экспедиция возобновилась. Была обследована дополнительно тысяча километров побережья, поразительно напоминавшего Эрику Рыжему родину – те же извилистые фьорды, берега которых были покрыты густой травой и редколесьем. Затем исландцы пересекли Девисов пролив и добрались до залива Камберленд на острове Баффинова Земля, который был назван ими Вестер Обюгдир (западные пустынные районы). Проведя теплое время в охоте на морского зверя, Эрик Рыжий и его люди возвратились к месту прежней зимовки. С наступлением лета 983 года они вновь отправляются вдоль берега на север и достигают залива Мелвилл (на северо-западе Гренландии под 76 градусами северной широты), исследовав еще 1200 км побережья и став первыми европейцами, побывавшими в Море Баффина. Между тем срок изгнания Эрика Рыжего подходил к концу (кстати, на протяжении трех лет своего изгнания Эрик не встретил в Гренландии ни одного человека). Перезимовав в открытых землях еще раз, летом следующего года Эрик Рыжий со своими спутниками вернулся в Исландию и начал убеждать местных жителей переселяться на новые земли. В «Книге об исландцах» говорится, что Эрик Рыжий назвал остров Гренландией (норв. Grpnland), которая дословно значит «Зеленая земля». Вокруг уместности этого названия до сих пор продолжаются споры. Одни ученые считают, что в те времена климат в этих местах благодаря средневековому климатическому оптимуму был мягкий, и прибрежные районы юго-запада острова действительно были покрыты густой травянистой растительностью. Другие считают, что такое название было выбрано с «рекламной» целью – чтобы привлечь к острову больше поселенцев. В целом рассказы Эрика Рыжего и его спутников об обнаруженных ими прекрасных пастбищах, богатейших охотничьих угодьях и рыбных местах в Гренландии привлекли свыше 700 скандинавских переселенцев. Согласно «Книге о поселенцах», летом 986 года флотилия из 25 грузовых кораблей отправилась в путь. Во время перехода их настиг жестокий шторм, часть кораблей пошла на дно, несколько повернули назад, но 14 судов с 400 людьми на борту достигли цели и прибыли в Гренландию. Как известно, большая часть территории Гренландии покрыта материковым льдом и снегом, однако южная ее оконечность находится гораздо южнее Исландии, на одной широте с Шетландскими островами и городами Норвегии Осло и Бергеном. Вдоль Юго-Западной Гренландии, по берегам фьордов, глубоко врезающихся в сушу, имеются плодородные пастбища. Именно здесь находятся районы, лучше всего приспособленные для ведения сельского хозяйства, хотя они почти примыкают к материковому льду. Здесь и обосновались первые скандинавские поселенцы, прибывшие на кораблях во главе с Эриком Рыжим из Бренди-фьорда в Северо-Западной Исландии. В Гренландии Эрик Рыжий и его жена Тьодхильд взяли себе землю у берегов самого живописного фьорда, которому они дали название Эрикс-фьорд, и здесь они построили усадьбу Братталид (в настоящее время на этом месте находится поселок Кассиарсук). Потомки Эрика Рыжего жили здесь до XV века. Название «Братталид» означает «крутой косогор». По берегам Эрикс-фьорда раскинулись плодородные пастбища, а сама усадьба Братталид находилась на большой, по гренландским условиям, плодородной равнине, а позади нее была цветущая зеленая долина. От усадьбы Братталид недалеко до Гардара (Игалико), второго из лучших сельскохозяйственных районов Гренландии, где с 1125 года находился епископат страны. Вскоре были заселены так называемые «Восточный поселок» (в районе современного Юлианехоб) и «Западный поселок» (вокруг района Годтхоб). К 1000 году в Гренландию прибыли по меньшей мере три группы переселенцев. В пору расцвета «Восточный поселок» насчитывал 192 крупных хозяйства, а возникший в полутысяче километрах к северу «Западный поселок» – 90. Общее количество их обитателей приближалось к 5–6 тысячам.

В эпоху викингов сельское хозяйство в Гренландии основывалось на разведении овец, коз и крупного рогатого скота. Одной из главных причин, из-за чего Гренландия казалась столь привлекательной, были ее обширные пастбища, которых не было в Исландии. Там после почти столетнего использования почвенный слой, вероятно, утратил свои качества или даже вообще мог исчезнуть. Но в Гренландии земля была свежей и нетронутой. Здесь никогда прежде не жили крестьяне. Климат был несколько мягче по сравнению с сегодняшним, и так же, как на Фарерских островах, часть низменности, делавшей этот край столь привлекательным, впоследствии была поглощена морем. К тому же в те годы здесь было довольно много плавника. Разумеется, кроме сельского хозяйства, поселенцы занимались рыболовством, тюленьим и китовым промыслом, охотой на диких северных оленей, медведей и птиц. И необходимый ввоз металлов, в первую очередь железа, а также древесины, зерна и предметов обихода мог оплачиваться товарами, особенно высоко ценимыми в Европе. Это были шкуры белых медведей и полярных лис, охотничьи соколы, моржовый зуб или зуб нарвалов, шедший на изготовление художественных изделий, канаты из моржовых шкур. Ценился китовый ус, который вшивался в одежды для придания ей формы и плотности. Но самое главное, отсюда вывозились живые белые медведи. Многое из перечисленного приходилось добывать, отправляясь в опасные путешествия далеко на Север. В поисках все новых охотничьих и рыболовных угодий скандинавы все глубже проникали в Арктику. Обследовав западные берега Моря Баффина, они через проливы Смит и Кеннеди вышли оттуда в Северный Ледовитый океан и сумели обогнуть Гренландию с севера, благодаря чему уже в XI веке в Европе знали о ней как об острове. Население в Гренландии страдало от частых эпидемий среди животных и людей, недородов, долгих периодов непогоды и даже небольших климатических колебаний. Утеря в 1262 году независимости Исландией (а именно через нее осуществлялась связь с Европой) положила начало процессу изоляции гренландцев от внешнего мира. Положение усугублялось наступлением с середины XIII века периода общего похолодания (так называемый «малый ледниковый период», длившийся до середины XIX века), приведшего к резкому снижению продуктивности хозяйств. Около 1350 года пустеет «Западный поселок», не более чем полтора столетия спустя– «Восточный поселок». Что случилось с их обитателями? Были ли они перебиты эскимосами или ассимилированы ими? Вымерли ли от жестоких морозов или болезней? Покинули ли остров? Эти вопросы пока еще не находят ответа… Но одно известно точно – в эпоху викингов в Гренландии скандинавским поселенцам жилось неплохо и они активно поддерживали связи с внешним миром. Около 1000 года здесь было введено христианство. Письменные источники не имеют единого мнения о том, как это произошло, исходила ли инициатива из Исландии или из Норвегии – двух стран, с которыми у гренландцев были наиболее тесные связи. Археологами на месте усадьбы Братталид была раскопана крохотная церквушка с толстыми стенами из дерна, шириной всего в 2 метра и длиной в 3,5 метра. Возможно, это самая древняя церковь в Гренландии, построенная во времена Эрика Рыжего или несколько позднее, и, возможно, Тьодхильдой, о которой рассказано в саге об Эрике Рыжем. Здесь также рассказывается, что церковь была построена поодаль от жилых домов, поскольку Эрик Рыжий не признавал христианской религии. Но это наверняка не более чем домысел сочинителя. Во всяком случае, церковь находилась близко от того строения, которое вполне могло быть главным жилым домом усадьбы во времена Эрика Рыжего. Но в период создания саги она в самом деле была расположена далеко от главного дома. Возможно, ко времени написания саги местоположение самого старого жилого дома усадьбы забылось, но осталась память о том, где находилась самая древняя церковь. Вокруг церкви захоронено 155 человек – 64 мужчины, 37 женщин и 34 ребенка. Имеется еще 20 скелетов, пол которых идентифицировать не удалось. Имеется также общая могила для 12 человек и десятилетнего ребенка, которые, скорее всего, умерли в другом месте, а потом были перенесены сюда. На этом кладбище, несомненно, покоятся многие из первых поселенцев и, возможно, даже некоторые из тех, память о которых так