– Правда.

Я осторожно коснулась ожога на запястье: рука все еще болела, хоть и не так сильно.

– А что будет со мной? Кем стану я, если… Если ты назовешь меня по имени?

– Я могу называть тебя по имени сколько угодно раз, Евгения. И ничего не случится. А могу позвать один раз… – он повернулся. Посмотрел в глаза: – Ты хочешь узнать, что будет с тобой тогда? Ничего. Никаких превращений. Ты просто сгоришь.

Птицы еще не проснулись, и над болотом стояла сонная тишина. Двое хуторян заметили нас, но подходить не спешили. Узнали Хозяина Огня и не смели мешать разговору. Их силуэты расплывались перед глазами: хотелось спать, и чтобы по-настоящему испугаться только что произнесенных слов, я слишком устала.

– Быстро и безболезненно? – уточнила.

– Будем надеяться, – ответил Всемил.

Обратно ехали верхом – через Вереш, сокращая путь. Меня подсадили к парню, и, не придерживай он меня, я бы точно вывалилась из седла.

В горницу дома Андрея и Настасьи мы с Фомой вошли в то время, когда солнце уже почти спряталось, но горячий свет алым пламенем лился в окна. Леон и Алина встретили нас молчанием. Про Ариса никто не спросил.

Знали. Все знали…

С шумом открылась входная дверь за спиной.

– О, вы вернулись! – нестерпимо громкий голос Карины звенел в ушах, в висках отдавался стуком. – Значит, все получилось? А… где Валечка? То есть Арис?

Девушка прошла по горнице – в тишине был слышен каждый ее шаг – и встала передо мной.

– Где мой брат?

Значит, ей тоже не сказали…

Силуэты расплывались перед глазами. Я не могла заставить себя поднять голову и посмотреть в глаза Горынычевой сестры.

– Карина, – Леон взял ее под локоть, отвел – скорее, даже оттащил – в сторону. Девушка пыталась вывернуться:

– Где мой брат? Женя, где мой брат?

Я спряталась в комнате и, растянувшись на твердой кровати, бездумно смотрела на потолочные балки. Потом скрутилась калачиком, обняла подушку. Может, было бы легче, если б плакала, но отчего-то не получалось.

Выспаться. Надо было выспаться как следует. Мало ли, что будет дальше.

А еще целых три дня. Переждать, пережить.

Скрипнула дверь.

– Женечка, – Алина постояла подле, не нашла, что еще сказать и, не дождавшись реакции, вышла.

Я закрыла глаза.

Не верится, до сих пор не верится… Кажется – он здесь, рядом. Сидит на кровати. Его рука – на моем плече. Я чувствую тепло его ладони и знаю, точно знаю, что если сейчас подниму руку – смогу коснуться его пальцев. Улыбаюсь.

Сон, все сон. Я обязательно проснусь…

Под ресницами пекло от подступивших слез. Ветерок из приоткрытой форточки холодил спину, но я знала, что не замерзну – Арис рядом, обнимет, согреет. И, уткнувшись лицом в подушку, упрямо не оборачивалась.

Когда я вышла из комнаты, было позднее утро. В доме, кроме меня, осталась лишь хозяйка. Отказавшись от завтрака, я уселась на лавке в углу и, привалившись к стене, наблюдала, как танцует пыль в струящемся из окна свете. То и дело закрывала глаза, вновь открывала, пытаясь проснуться несколькими днями ранее – не получалось. И это было обидно, да так, что хотелось плакать.

Ну почему: глупая случайность, единственная ошибка – и ничего нельзя исправить?..

Или можно?

Настасья прошла мимо, на мгновение задержавшись рядом. Я подтянула рукав, прикрывая запястье. Вместо ожога на нем красовались рыжие завитушки узоров, словно нарисованные хной. Знак Огня. Напоминание о том, что Ариса я еще могу вернуть. И что, если у меня это не получится, то и сама я проживу недолго.

Хозяйка готовила обед, слышно было, как равномерно постукивает нож о доску. Где-то на улице гавкала мелкая шавка-звоночек да мекали пасшиеся под забором козы. Жизнь продолжалась, и это было дико и странно – словно ничего в этом мире не изменилось.

Силуэт Алины заслонил танец пылинок. Подруга наклонилась, обняла меня.

– Пустошь…

Я вздрогнула и, подняв голову, уставилась на нее.

– Что?

– Ничего, – растерялась Алина. – Я ничего не говорила.

Пустошь.

Подруга смотрела на меня молча, Настасья, отвлекшись от готовки, наблюдала за нами и также молчала, но голос, чужой голос настойчиво звучал в сознании:

Пустошь.

Как? Почему? Неужели Арис напрасно?..

Пустошь вышла за границы, Евгения. Пусть люди уходят.

Пульсирующей болью напомнил о себе ожог на запястье, и я узнала голос Всемила.

Леона вместе с Андреем и Вахтыром мы нашли в лагере колдунов. Наверное, выглядела я не лучшим образом, потому что сын воеводы нахмурился.

– Тебе бы лежать…

– Женя сказала – срочно, – вступилась Алинка.

– Пустошь растет, – я посмотрела Леону в глаза, стараясь не разбираться, чего больше в его взгляде – жалости или осуждения. – Надо уходить.

– С чего ты взяла? – удивился Андрей.

– Всемил сказал. Огненный Змей.

Мужчины смотрели на меня с недоумением. Жаль, не было с ними Фомы, который теперь поверил бы сразу.

– Здесь был Хозяин Огня? – с сомнением переспросил Вахтыр.

Я молча завернула левый рукав.

Ахнула Алина, Леон подошел, взял меня за руку, несколько мгновений смотрел на украшавший ее «браслет».

– Ты… отдала имя?

Кивнула.

– Зачем? Как ты могла, Женя? Арис пожертвовал всем, чтобы ты была жива, а ты…

– Думаешь, Алина не сделала бы того же для тебя? – тихо спросила я.

Леон вздохнул, выпустил мое запястье.

– Я обещал ему, что не позволю тебе этого сделать.

Значит, Арис знал, что попытаюсь?

– А я не спрашивала твоего позволения. Так ему и скажешь.

Новость вызвала в поселке переполох, но люди тянули время, не желая мне верить, и лишь когда к северу от Хмельков над лесом поднялся черный дым – засуетились. Поселяне похватали самое нужное и вместе с колдунами спускались по дороге – через лес, в долину. Кому-то повезло ехать верхом или в телеге, но в основном шли пешком, с нехитрым скарбом за плечами.

Люди Фомы, прискакавшие от Пустоши, застали нас уже в дороге. Рассказали, что пока ловили двух одержимых – еще трое пробрались к границе. И вот тогда началось… Стражи не выдержали, твари перехлестнули границу, поползли в разные стороны от мертвого города. А потом в небе над Пустошью появился Огненный Змей.