Ну а после, как и обещал, Лоран повёз её к Лотосовым прудам. Естественные водоёмы соединялись системой проток, и как можно было судить по названию, на них в изобилии росли разноцветные лотосы.

– Леви бы сюда, она художница и оценила бы, – задумчиво улыбнулась Элетта, оглядывая открывшиеся просторы.

На ближайшем, самом большом пруду, посередине располагался даже остров, покрытый деревьями и кустарниками, и по словам Лорана, за ними притаились развалины древней часовни.

– Там даже мозаика сохранилась, кажется, когда-то она была посвящена Литанис, – Лоран спрыгнул и помог спешиться Элетте. – Хотите, позже сплаваем туда на лодке?

– Посмотрим, – Эли улыбнулась.

– Тут можно по всем прудам проплыть, протоки достаточно широкие для лодки, – маркиз протянул ей руку. – Пойдём брать лодку?

Дальше прогулка проходила по водной глади, и Элетта наслаждалась видами, наблюдала за снующими в прозрачной воде рыбками, и даже сорвала крупный розовый цветок с восковыми полупрозрачными лепестками.

– Позволите? – Лоран вопросительно глянул на неё и Эли кивнула, протянув ему лотос.

Маркиз Эйшер привстал и аккуратно пристроил цветок в её волосах, около пушистого ушка, и девушка вдруг смутилась такому ненавязчивому знаку внимания.

– Вам идёт, – с искренней улыбкой произнёс Лоран.

– Сп-пасибо, – пробормотала Эли, чувствуя, как щекам становится тепло, и опустила глаза.

Некоторое время они плыли в тишине, но она не давила на уши, напряжения не чувствовалось. Элетта, задумавшись, рассеянно опустила пальцы в воду, слушая тихий ритмичный скрип вёсел, как вдруг остро ощутила чей-то взгляд в спину. И тут же до неё долетел ужасно знакомый смех, кокетливый и раздражающий. Девушка выпрямилась, сердце скакнуло к горлу, и от волнения перехватило дыхание. «Не оглядывайся!!» – рыкнул внутренний голос, но Эли не послушалась и медленно-медленно обернулась. Одновременно Лоран произнёс с лёгким удивлением:

– О, Вейн тоже здесь? И Ари с ним! Поздороваемся?

Элетта не успела возразить – лорд Эйшер направил лодку к парочке. Вейн, скользнув по младшей Рыси взглядом, сделал вид, что всецело увлечён разговором и флиртом с Аринтией, хотя буквально пару мгновений назад Эли чувствовала его тяжёлый взгляд на себе. «Ну и пусть!..» – мысленно фыркнула она и нацепила на лицо непринуждённую улыбку.

– Вейн, привет! Тоже решили здесь погулять? – приветливо поздоровался Лоран, подплыв поближе.

– Да, здесь чудесное местечко, – прощебетала в ответ Тигрица и бросила на младшего Лиса лукавый взгляд, покрутив в руках разноцветный кружевной зонтик от солнца. – Ве-е-ейн, а ты говорил, на том острове есть какие-то интересные развалины? – Аринтия хлопнула ресницами. – Покажешь?

– Привет, Лоран, – небрежно кивнул Вейнерд приятелю, потом посмотрел на Элетту. – Как дела, мелкая? – с явной насмешкой спросил он.

– О, отлично, Хвостатый! – так же небрежно ответила Эли, гордясь своей выдержкой.

А вредному Лису захотелось треснуть веслом, и побольнее. По голове, например.

– Наслаждаюсь прогулкой, как видишь, – Элетта улыбнулась шире.

– Ве-е-е-ейн, поплыли на остров? – Аринтия нетерпеливо дёрнула его за рукав, демонстративно не замечая близняшку.

– Да, конечно, Ари, – голос Вейна приобрёл бархатистые интонации, и младшая Рысь едва удержалась от возмущённого фырканья.

Их лодка направилась к острову, а Лоран погрёб немного в сторону, Элетта же… Мстительно улыбнувшись, девушка прищурилась, сосредоточилась и пристально уставилась на скопление зелёных листьев лотоса, через которые как раз сейчас плыл Вейн со своей Тигрицей. Маркиза потянулась к растениям, дождалась, пока младший Лис опустит весло в воду и ловко перепутала длинные стебли цветов так, что они плотно оплели лопасть. Весло прочно застряло в зелёной поросли, а барон де Рисс, не ожидая такой подлянки, слишком резко дёрнул… Лодочка же, имея плоское дно и совсем невысокие борта, опасно покачнулась, леди Аринтия от неожиданности негромко вскрикнула и взмахнула руками, что ещё больше нарушило равновесие судёнышка, и через мгновение раздался громкий всплеск и такое же громкое ругательство Вейнерда.

– Ох! – лицо Лорана стало озабоченным, он остановился. – Вот незадача! Может, поможем?

Элетта обернулась, с удовольствием наблюдая, как противный Лис, сверкая глазами, выпутывается из лотосов – пруд неглубокий, как раз по плечи Вейнерду. А Тигрица смотрела на него широко распахнутыми глазами и раскрыв рот, и не знала, что ей делать: то ли смеяться, то ли помочь всё-таки незадачливому кавалеру. Она обеими руками держалась за борта, а кружевной зонтик кверху ручкой медленно погружался в воду рядом с лодкой. «Повезло, что удержалась», – с досадой подумала Элетта. Она-то надеялась, что в воде окажутся оба…

– Думаю, они справятся, – усмехнулась девушка.

Её настроение резко поднялось, она улыбалась и довольно жмурилась, вспоминая перекошенное лицо Вейнерда. Прогулка удалась, определённо! Они ещё поплавали по прудам, потом вернулись к лошадям, и Элетта вдруг решилась.

– Лоран, а приходите завтра к нам на обед, – она посмотрела на маркиза. – Я знаю, вечером у вас гости…

– Пойдёте со мной, Эли? – с улыбкой перебил лорд Хризолит. – Благодарю за приглашение, с удовольствием приеду.

– О, а леди Аринтия не обидится? – Элетта нахмурилась. – Она же только вас пригласила, Дон говорил…

– Думаю, нет, – Лоран покачал головой. – С чего она должна обидеться, что я пришёл с девушкой? – молодой человек изогнул бровь. – Мы всегда были только друзьями, не переживайте, Эли.

– Хорошо, – она тоже улыбнулась.

Всё складывалось, как нельзя лучше! Теперь и у неё есть кавалер, с которым можно спокойно прийти на вечер и не опасаться, что Тигрица выставит за дверь. Лоран опять поехал её провожать до дома, и опять Элетта не возражала.

– Вы очень милая девушка, леди, – произнёс маркиз Эйшер, когда они спешились перед домом тётушки Аэри. – Я рад нашему знакомству.

– Я тоже, Лоран, – Эли слегка смутилась и зарделась, отведя взгляд.

– До завтра, – он легко коснулся губами её ладони и отпустил, отступив на шаг.

Элетта, пребывая в странном мечтательно-рассеянном состоянии, медленно пошла к дому, размышляя над сегодняшней прогулкой и пытаясь понять, что же она чувствует к Лорану. Да, с ним хорошо, легко и приятно. Возможно ли это что-то большее, чем обычная симпатия?.. Ведь ей не неприятно, когда молодой лорд держал за руку. Но… если захочет поцеловать? Элетта тряхнула головой и решительно взялась за ручку входной двери. Вот когда до этого дойдёт, если дойдёт, тогда и будет думать. Сейчас нечего забивать себе голову лишними мыслями. Она переступила порог холла и замерла, уставившись на Вейнерда – оказывается, он вернулся раньше. «Что, так быстро надоело развлекать леди?» – про себя съехидничала она. Рядом с младшим Лисом стояли Левидия и Дон – он тоже уже вернулся, и судя по довольной улыбке, фальшивый кулон сделан.