– А как же эта малышка, Элетта, кажется, да? – сделав перерыв, спросила Аринтия с пренебрежением в голосе.

– Да боги с ней, с Эли, – пробормотал барон, уткнувшись в изгиб шеи Тигрицы и покрывая фарфоровую кожу быстрыми, лёгкими поцелуями. – Зачем ты про неё вспомнила?..

– Она… питает к тебе чувства… – с перерывами проговорила Аринтия, прикрыв глаза и откинув голову, на её губах блуждала мечтательная улыбка.

– И что? – Вейнерд хмыкнул и поднял голову, пока его пальцы медленно гладили плечи и грудь девушки. – Я уже говорил, мне больше нравятся опытные женщины, Ари, – чуть понизив голос, бархатным тоном произнёс он, и Эли пришлось сильно прикусить губу, чтбы не выдать себя всхлипом.

Глаза защипало от его слов, но она торопливо сморгнула лишние сейчас слёзы.

– А не те, которые даже целоваться толком не умеют, – со смешком добавил Вейнерд, его ладони совершенно бесстыдным образом легли на грудь Аринтии.

– О, так по-твоему, я умею целоваться? – мурлыкнула Аринтия, закинув руки ему на шею, её бровь изогнулась.

– Я не успел понять, знаешь ли, – Вейн изобразил задумчивость на лице, но Эли заметила, как блеснули его глаза.

Вот тут она всё же не выдержала и зажмурилась, до боли стиснув кулаки. Значит, вот как. Ему опытные нравятся. Ну и… пусть заигрывает дальше! Только врать не стоило, что Аринтия интересует его только с точки зрения владелицы родового амулета!

– Мы ведь продолжим знакомство, когда вернёмся в Саморру? – требовательным, слегка задыхающимся голосом спросила Тигрица через некоторое время.

– Ну конечно, продолжим, – с готовностью откликнулся Лис.

Что там было у них дальше, Элетта не слушала – обхватив колени руками, она уткнулась в них лицом, сосредоточившись на том, чтобы не разреветься в голос. Очень обидно было слышать разговор, и в свете отношения Вейнерда… Не верить ему причин у девушки не было. Даже ради подыгрывания говорить такие обидные слова за спиной у Эли – нечестно с его стороны, если только это не правда. Ей уже было всё равно, подменил ли Вейнерд кулон или нет, она хотела только одного: чтобы парочка убралась наконец из гостиной, и она тоже могла уйти. Вернутсья к остальным, к веселью, и постараться забыть этот разговор, как и свою глупую привязанность. Да, сейчас больно, но это пройдёт. Надо просто уехать в город, вернуться к родителям, и всё будет хорошо.

Элетта смутно слышала ещё голоса Вейнерда и Аринтии, смех последней, потом шелест и звук шагов, а потом стук захлопнувшейся двери. Рысь осталась одна. Она позволила себе всего лишь пару раз сдавленно всхлипнуть, утёрла одинокую слезинку, сползшую по щеке, и решительно отодвинула портьеру. Что ж, всё к лучшему. Теперь проще будет начать всё заново. Эли вышла из гостиной и вернулась к остальным – игра была в разгаре, и теперь водил уже не Сигер. Младшая маркиза, даже не посмотрев, есть ли в комнате Вейн и Аринтия, влилась в компанию, старательно улыбаясь и держась поближе к Лорану – косые взгляды Сигера её немного беспокоили. Остаток вечера для неё прошел, как в тумане, хотя, кажется, кроме Левидии никто больше не заметил её состояния. Поймав вопросительный взгляд сестры, в котором горел огонёк тревоги, Эли чуть заметно покачала головой и храбро улыбнулась, отметив, что в гостиной появился Вейнерд и Аринтия. На лице Тигрицы красовалась донельзя довольная улыбка, она то и дело косилась на младшего Лиса и демонстративно прижималась к нему. Элетта поспешно отвернулась и приблизилась к Лорану.

– Эли, я скоро уезжаю обратно в Саморру, ты не против, если… – он чуть замялся, опустив глаза, но потом продолжил. – Если мы и там продолжим наше знакомство?

Девушка внимательно посмотрела на него и спокойно ответила:

– Буду только рада, Лоран.

Его лицо просветлело, он тепло улыбнулся и поднёс её пальцы к губам.

– Спасибо. Ты замечательная девушка, – негромко сказал маркиз, и Эли к собственному лёгкому замешательству почувствоала, как потеплели щёки от этого немудрёного комплимента.

А потом подошла Левидия и сказала, что они собираются домой. Действительно, уже было довольно поздно, до поместья тёти Аэри ехать час с небольшим, и Эли с облегчением выдохнула: скоро она будет дома, и это радовало. Вейнерд к её удивлению тоже ехал с ними. Элетта не удержалась от шпильки, когда они отъехали от особняка Аринтии:

– Как же ты бросил леди, Хвостатый? Она наверняка рассчитывала на твоё внимание не только на этом вечере, – насмешливо произнесла она.

Вейн же выгнул бровь, одарил Эли ехидной усмешкой и не остался в долгу:

– Мне всё равно, на что там она рассчитывала, – барон прнебрежительно хмыкнул. – Снова ревнуешь, мелкая?

– О, больно надо! – почти искренне рассмеялась Элетта. – Я же тебе говорила, Лоран гораздо приятнее, чем ты, в общении!

И дабы оставить последнее слово за собой, она стукнула лошадь пятками и отъехала вперёд. Леви, бросив на Вейна недовольный взгляд, поспешила догнать сестру и завела с ней нейтральный разговор – выспрашивать, почему та старательно пытается скрыть грусть, она прямо сейчас не стала. Доедут до дома, окажутся в спальне – вот тогда поговорят. И про кулон кстати тоже не мешало бы узнать, получилось у Вейнерда или нет.

Добравшись до поместья графини, они сначала устроились в одной из гостиных – тётя, конечно, уже спала.

– Ну? – Леви нетерпеливо посмотрела на невозмутимого Вейнерда – Дон усадил её рядом с собой на диван, тогда как его брат занял одно из кресел.

Элетта остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу.

– Можно возвращаться в город, – с победной улыбкой Вейн достал из кармана кулон, как две капли воды похожий на тот, который был на Аринтии.

Дон кивнул, протянул руку, и украшение легло ему в ладонь. Старший Лис поднялся и бросил в пространство:

– Я сейчас! – после чего ненадолго вышел из гостиной.

Пока его не было, в комнате висела слегка напряжённая тишина, которую Леви ужасно хотелось нарушить, но она не знала, как. К счастью, Дон быстро вернулся со второй половинкой кулона, положил оба на ладонь, и даже Элетта отошла от окна, посмотреть поближе, что будет. К удивлению всех, оба кулона мягко засветились, их окутала полупрозрачная дымка светло-зелёного цвета, и в глубине самих камней засверкали золотистые искорки. Потом всё погасло, и кулоны стали просто двумя одинаковыми украшениями, и только если присмотреться, можно было заметить те самые искорки в изумрудах.

– Кажется, их магия проснулась и заработала в полную силу, – вполголоса произнёс Дон и сжал украшения. – Так, завтра тогда возвращаемся, и я исправлю то, что не смогла прабабка, – решительно заявил он. – Всё, теперь спать, поздно уже, – старший Лис взял Леви за руку и направился к выходу из гостиной.

Элетта без слов опередила его и покинула комнату первой, чуть ли не бегом поднявшись по лестнице. Она явно не хотела оставаться одна с Вейном, как подметила Леви, даже на несколько минут. Как на это отреагировал младший Лис, она не могла сказать – он вышел за ними, а оглядываться девушка посчитала неприличным. Они втроём в молчании поднялись на второй этаж.