серию тревожных сигналов. В километре от поверхности проходит граница атмосферы, отмеченная энергетическим полем неизвестной природы.

Я не стал рисковать единственным аппаратом разведки и повел его на снижение. На высоте четырехсот метров воздух значительно уплотнился, а его температура стабилизировалась.

Значит атмосфера имеет искусственное происхождение и удерживается принудительно. Теперь понятно почему местный климат столь суров, а разница между дневными и ночными температурами экстремальна.

Если добавить к наблюдениям ровную, не изгибающуюся линию горизонта, то получается мы с Кейлом находимся вовсе не на планете. Скорее всего это огромная космическая платформа. Недра станции Ушедших, где мое сознание внедрилось в давно погибшего «древнего», составляют технологическую основу конструкции. То есть это не обломок, рухнувший на поверхность, а уровни обеспечения, уходящие на неведомую глубину.

Сделанное открытие лишь преумножило вопросы.

* * *

Вскоре руины поселения скрылись из вида.

Кейл оказался неплохим водителем. Не думаю, что я справился бы лучше, учитывая коварный, изменчивый рельеф пустыни.

Встречный ветер дует порывами, обдает жаром. Контролирую окрестности. Мелкие песчинки секут по лицу, но моя усохшая, задубелая кожа не реагирует на такого рода неудобства.

Зонд опережает нас примерно на километр. Высота полета — триста метров, охват территорий вполне приличный.

Поиск серьезно осложняет плохая видимость, создаваемая вездесущей пылевой дымкой. Тут невольно задумаешься, а не лучше ли двигаться по ночам, когда поверхность схватывает инеем?

Мне вспомнились следы, замеченные в первые часы по прибытии.

— Кейл, а разве в пустыне водятся звери?

— Да. Крупные и опасные.

— Чем же они тут питаются?

— Никто не знает. Но даже Ржавые их боятся.

— Кстати, о Ржавых. Кто они такие? Почему нападают? И есть ли поблизости другие поселения?

Парень удивился обилию вопросов:

— Ты же древний. Разве сам не знаешь?

— Я не из этого мира. Оказался тут случайно.

По сути, это был рискованный тест на адаптивность его мышления. Парень вроде бы смышленый. Выяснить бы широту его мировоззрения и порог психологической устойчивости.

— Путешественники — миф, — отрезал Кейл.

— Так ты о них слышал? — я неподдельно удивился.

— Хранитель легенд рассказывал. Но это лишь сказки.

— А можно подробнее?

— Я плохо учился. Прогуливал занятия. Спросишь у Олы, когда спасем. Она увлекалась древностью.

— Кейл, выкладывай, что знаешь. Не веришь в путешественников, — твое дело. Но мне нужна информация.

Он по-своему истолковал мою настойчивость.

— Так бы и сказал. Не переживай, древние часто теряют память. Бродят, не понимая кто они и зачем живут.

Мне сразу вспомнился воплощенный.

— Давай ближе к делу.

— А ты не обидчивый, да?

Кейл по-прежнему относится ко мне с крайней подозрительностью и предубеждением.

— Ржавые — кочевники, — скупо пояснил он. — О других поселениях я лишь слышал, но никогда там не бывал. Они очень далеко. Древние, кстати, жили тут изначально. Когда еще не было пустыни.

— А путешественники?

— Предки всех ныне живущих когда-то пришли из других миров, — Кейл сейчас явно кого-то процитировал. — Только в это никто верит, — упрямо добавил он. — Не отвлекай, вести и так сложно, — парень замкнулся в себе и развивать тему явно не намерен.

Некоторое время мы ехали молча, пока дрон не засек следы колонны Ржавых.

Чуть в стороне от нашего курса датчики обнаружили развалины древнего форта, а подле него — следы недавней схватки.

Вездеход, размером с фуру, сильно помятый, опрокинутый набок и еще дымящийся, высится угловатой грудой металла подле выбитых ворот.

— Кейл, сворачивай. В ложбину! — я выбрался из люка, спрыгнул на ходу, пробежал по осыпающемуся склону и залег на гребне песчаной возвышенности.

Дым валит густой. Машину раскурочили недавно. Слово «подбили» не подходит к повреждениям.

Вокруг никого. Обветренные стены укрепления раньше вздымались на десятиметровую высоту. Архитектура простая: башни по углам, парочка контрфорсов, ворота. Укрепление очень старое, кладка из массивных блоков раскрошена. За периметром клубится странная мгла, не дающая рассмотреть внутренний двор.

Зонд тоже ничего не обнаружил, словно загадочная дымка блокирует работу сканеров.

— Древний, не рискуй, — раздался по связи голос Кейла. — Это туманные руины. Их охраняют стражи.

— Подробнее, — потребовал я, пристально сканируя опасное направление.

Кейл замялся. Не может подобрать слов для краткого описания?

— Внутри спрятано больше, чем можно увидеть снаружи, — бестолково сформулировал он.

— Откуда знаешь? Бывал там?

— Нет. Знающий рассказывал.

Зонд, подчиняясь мысленной команде, заложил вираж.

Следы колес, сохранившееся с надветренной стороны, ведут внутрь загадочного укрепления.

Не стыкуются слова Кейла с увиденным. За периметром стен места совсем немного.

В чем же подвох? Куда пропал караван Ржавых? Зачем они вообще сюда сунулись, если руины считаются «гиблыми»?

— Кейл, мне нужны подробности.

Место действительно странное. С запада дует сильный порывистый ветер, но мгла за границей стен неподвижна.

Зонд спикировал ниже, детально сканируя машину Ржавых. Наклонные бронеплиты щерятся амбразурами. Конструкция крайне примитивная, но прочная. Тем удивительнее выглядят ее повреждения. Некоторые бронеплиты в буквальном смысле вмяты внутрь.

— Самое главное — не ходи туда… — раздалось по связи.

— Но как же пленники? Твоя сестра? Караван-то прошел. Разбита замыкающая машина. Остальные вошли внутрь.

Сделанные мной выводы очевидны. Дымящийся механизм не мог ехать быстро. Слишком уж он массивен и неповоротлив для пустыни. Значит двигался в арьергарде, прикрывая колонну.

— Древний, ты что-то напутал! В туманные руины никто не может войти!

— Кейл, какого найга из тебя каждое слово клещами приходится тянуть⁈ Рассказывай, что знаешь!

В этот миг взметнулся песок, стремительно образовав подобие смерча, и рванулся к зонду, намереваясь его поглотить.

Я мгновенно принял прямое управление, резко увел дрон ввысь и там отпустил, отдав команду на возвращение.

Песчаный вихрь до него не дотянулся, но загадочная сила, охраняющая постройки, засекла канал обмена данными. Сдается мне тут замешаны технологии, а не мистика. Похоже, мы имеем дело с некоей автоматической системой, ограничивающей доступ…

Под стенами вновь взметнулся песок, исторгнув двух огромных тварей. Их очертания размыты, вокруг тел струится мгла, скрадывающая детали облика.

Размерами они не уступают раскуроченному вездеходу Ржавых. Теперь понятно, кто вмял бронеплиты, повредив внутренние механизмы.

Твари меня заметили и моментально сагрились. Понимая, что позиция уже засвечена, я дал короткую очередь, но пули лишь взвизгнули, уходя в рикошет.

«Стальной туман»⁈ Да быть того не может!

В следующий миг мне стало не до рассуждений. Мгла отделилась от поджарых мускулистых тел и рванулись ко мне, а в канале связи плеснулся полный ужаса