Надо выяснить происхождение загадочной твари, но на нормальный диалог пока рассчитывать не приходится. Она слишком самоуверенна. Хотя это можно исправить.

Наивно полагать, что представители разных космических рас питают друг к другу какой-то интерес, кроме меркантильного. Выражение «семантическая пропасть» отнюдь не пустой звук. У всех разные системы ценностей. Недаром на Рубиконе бытует поговорка: «Что человеку — позор, то даргианину — честь».

На самом деле любой контакт между чуждыми друг другу существами обычно проходит несколько стадий. Первая — глубочайший шок, чаще всего выливающийся в необдуманный конфликт. Если он не перерастет в полномасштабную войну, то наступает вторая фаза, — взаимное отрезвление и оценка. Других вариантов я пока не встречал. Даже с дружелюбными хаашами пришлось пройти через сложное становление отношений…

Тем временем загадочное существо решилось на обострение. Ко мне внезапно потянулись едва заметные искажения воздуха. «Синапс» отключен, но сканеры древнего засекли аномалии.

Какая-то разновидность стилхата?

Защитные коды управления нанитами не сработали и действовать пришлось незамедлительно.

Оглушительно ударили два выстрела. Пули прошли впритирку с головой твари, вызвав контузию.

Она пошатнулась и замерла. Образ на секунду подернулся рябью, как гладь воды под порывом ветра, но мимикрия не разрушилась.

— Следующий — в голову, — предупредил я. — Так что без глупостей! Отзови наниты!

— Ты действительно вандал, — она ухватилась рукой за ствол засохшего деревца, с трудом удержав равновесие. Баллистический шок, на который я и рассчитывал, отработал, как положено.

— Сама нарвалась. Людям здесь взяться неоткуда. А копаться в чужих мыслях нехорошо.

Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами.

Что же она такое? Возможно, морф? Помнится хааши рассказывали о существовании такой расы и их способности к защитной ментальной мимикрии, — маскировке под образ, считанный из сознания оппонента. Можно ли остановить такое существо парой выстрелов из примитивного кинетического оружия? Сомнительно.

Значит играет со мной? Симулирует испуг? Но зачем? Умея трансформировать тело, она могла бы принять некую «боевую форму», например вырастить непробиваемую для пуль броню. Почему же не пошла до конца в нашем коротком противостоянии? Особенности мышления? Укоренившаяся привычка хитрить? Или у нее нет опыта смертельных схваток, а контузия действительно стала шоком?

— Ты морф?

Она с трудом кивнула:

— Меня зовут Файре.

— Зачем тебе геном путешественника?

— Хочу вырваться отсюда. Во внешний мир. Но защита экстрамерности меня не выпускает.

— Умно́. Может сработать.

— Поделишься?

Мы подошли к зыбкой и крайне рискованной черте. Файре, — опасное существо. И заперли ее здесь не просто так.

Идти на дальнейшую конфронтацию пока не вижу смысла. Но и помогать ей нет причин.

— Кто тебя заключил в экстрамерности?

— Я родилась тут.

— И где же твой народ?

— Их истребило время, — она вскинула взгляд и добавила: — Чувствую, ты мне не поможешь. По крайней мере сейчас. Но я кое-что знаю о внешнем мире. От одержимых безумцев. Время от времени они приходят сюда, чтобы «убить чудовище». Так вот, ты долго не продержишься там без технологий биостилхата, которыми я владею. И вырваться в этом обличье не сможешь.

— Не выйду из экстрамерности?

Она прекрасно поняла, о чем идет речь.

— Экстрамерность тебя не удержит, но лежащий вовне мир не отпустит. Чтобы покинуть его, мало обладать геномом путешественника. Нужно ему соответствовать по всем параметрам. Созреешь для обмена — возвращайся. Нападать больше не стану, обещаю.

С этими словами она внезапно исчезла, — при помощи мимикрии слилась с окружающим.

* * *

Осадок от внезапного приключения остался крайне неприятный. Выполню обещание, данное Кейлу, и сразу отправлюсь по своим делам. Искать технический сектор. Мне нужна исправная «точка прибытия» для привязки.

«Синп, проанализируй запись событий».

«Она морф и пыталась атаковать тебя с помощью биологической разновидности микромашин, — откликнулся вновь заработавший расширитель. — С морфами действительно контактировали хааши. С их слов, — это пугливые существа, предпочитающие маскироваться, входить в доверие и добиваться своих целей опосредованно».

Теперь мне понятна внезапная перемена в поведении Файре. Видимо она психологически не тянет агрессию. С древним защитным инстинктом, выработанным эволюцией, в критический момент не поспоришь.

Размышляя, я подошел к стене тумана, в точке, где поставил маркер.

Войти сюда может каждый, а вот выйти, судя по количеству костей, дано лишь единицам.

Мгла меня пропустила. Хотя полной уверенности не было.

Вернусь сюда при первой же возможности. Если она морф, а не конструкт, созданный из биостилхата, то мы действительно можем помочь друг другу.

За границей руин меня поджидал Кейл. Парень успел осмотреть машину Ржавых и теперь, нервно озираясь, караулил находку.

Глава 6

Окрестности руин…

Схватка с киборгизированным зверьем и обнаружение экстрамерности заставили меня крепко призадуматься.

В каких целях Ушедшие создали невероятно сложную инженерную конструкцию?

На ум приходит только два варианта: либо это тщательно охраняемая тюрьма, либо некий полигон, где реализован принцип изолированных друг от друга экспериментальных пространств.

«При проведении научных изысканий микромашины должны обладать полнотой функций, — высказался Синп. — Нет смысла использовать их урезанные версии».

Пожалуй, он прав. Блокировать коды управления логично лишь в том случае, если узники могут манипулировать нанитами не хуже тюремщиков. Тогда все складывается. Отключение команд «Утилизация» и «Репликация» исключают возможность побега.

В таком случае стилхат — это изобретение заключенных?

Вполне вероятно, но возникает еще один вопрос: как здесь появились существа разных цивилизаций? Допустим некоторые из них, такие как морфы, изначально являлись пленниками. Ну, а народ Кейла? Или «Древние», которые по утверждениям юноши жили тут изначально?

«Космическая тюрьма должна хорошо охраняться. Любой корабль, оказавшийся в „запретной зоне“, наверняка будет сбит, как и случилось с предками Кейла, — вновь подал голос мой внутренний собеседник. — И заметь, Глеб, узница экстрамерности хорошо разбирается в микромашинах. Что если здесь содержались представители развивающихся цивилизаций, по той или иной причине овладевшие кодами управления? Мы не знаем психологию Ушедших, но вряд ли они стали бы терпеть грубое вмешательство „молодых“ рас в структуру свой сети».

«Синапс» с некоторых пор взялся обобщать мои мысли. Непривычно, но в принципе я ничего не имею против. Как собеседник и оппонент он приносит ощутимую пользу, не давая зациклиться на чем-то одном.

Хорошо. Допустим, что исполинская космическая платформа, — это межзвездная тюрьма. Кого здесь содержали, — настоящих преступников, или попавших в немилость исследователей, еще предстоит выяснить. Главное, что у такой структуры должен быть административный сектор. С «точками прибытия» и станцией межзвездной связи.

«Который резонно