За что хвататься, неизвестно. Но ни один из этих вопросов Орлов не мог переадресовать своим подчиненным. Придется откладывать остальные и посвятить поискам все свое, и не только рабочее, время. А ведь еще и свадьба на носу, от которой мужчина совершенно не собирался отказываться, а в последние недели обычно больше всего хлопот. Хоть впору Илью к себе подселяй, чтобы время круглые сутки замедлял.

Хмыкнул пришедшей в голову идее и взглянул на Веронику. Она уютно устроилась в нежных объятиях, пригрелась, и уткнулась в сильную грудь. Думала о чем-то своем, а Эд не хотел мешать. Иногда ласково проводил пальцами по волосам и решал, как обезопасить его бесценное сокровище. Спрятать, как прежде, на этот раз не получится. Да и бежать от проблем, значит не решать их, а лишь оттягивать неминуемый приход.

А ведь она сама напугалась. Вон с утра нервная какая была. И дело не в сломанном ногте, и не том, что проспала. Наверняка попросту уснуть долго не могла, обдумывая крутившиеся мысли. Перенервничала.

Ника, конечно, сильная, вон как держится, но опыта еще маловато и кожу еще нарастить надо, впечатлительная слишком. Но это только с годами и практикой приходит. И так вон сколько обязанностей на плечи легло, в то время как остальные ее ровесники гуляют и радуются жизни.

Обнял ее крепче, зарылся носом в медные локоны, вдыхая столь будоражащий аромат луговых цветов, и понимал, что уже не сможет жить без нее. Их сердца уже давно слились в одно большое, и разлучить пару, значит смертельно ранить сразу обоих.

У него не осталось вариантов. Пусть он расшибется в лепешку, но должен сделать ее счастливой, защитить, обеспечить спокойные будни. Эта обязанность лежит именно на нем, ведь он намного старше и опытнее избранницы.

Вероника, видимо, почувствовала что-то, задрала голову, посмотрев на любимого. Мягко улыбнулась и потерлась носом о его подбородок.

— У нас ведь все получится, правда?

— Не сомневайся, у нас другого выхода нет. Мы должны. Ты сильнее, чем предполагаешь, вижу это. И я сейчас не только о моральных качествах. Просто верь в себя и свои чувства.

Машина резко затормозила.

— Приехали, — громко объявил Кирилл.

Ника встрепенулась, приняла вертикальное положение и осмотрелась. Они стояли возле очередного парка.

— Опять? Преступник чрезмерный любитель природы? — не смогла удержаться от шпильки.

— Скорее, ненавистник контроля, — хмыкнул коллега. — А чего удивляешься, сестренка, места подобраны идеально. Никаких камер наблюдения. Плохо отлеживаются и просматриваются. Даже если будет час у входа топтаться, ни у кого подозрения не вызовет, вдруг, свидание. Следы сложно найти, весь же его не прочешешь.

— Да уж. Что там за девушка? — поинтересовался Эдик.

— Василиса Круглова, тоже студентка, на этот раз журфака, отец нейрохирург, мать маркетолог. Тоже ничего особенного. Осталось шестнадцать дней до открытия силы, чуть больше двух недель. Последний раз распрощалась с подругой у входа в парк. Тоже магичка, сила три месяца назад раскрыта. Даже не представляю, где здесь следы искать. Работы — поле непаханое.

— Как давно?

— Как инфа пришла, сразу сообщил. Не думаю, что больше получаса назад. Подруга ей позвонила, так как курсовую, которую брала, отдать забыла. Та не ответила на звонок, дома не оказалась. Слухи уже начали гулять, вот она и всполошилась, родных предупредила, а те в полицию звонить.

— Давай пройдись, может кто из работников и гуляющих что заметил. Мало ли, вдруг старушка какая дотошная здесь каждый день на любимой скамеечке греется. А мы пока пройдёмся, может, Ника что подозрительное обнаружит.

Парочка, держась за руки, чтобы не привлекать излишнего внимания, делая вид, будто на свидании, не имея никакого конкретного направления, двинулась исследовать парковые дорожки.

Ходить пришлось недолго. Минут через десять бесцельных блужданий, Ника резко замерла.

— Стой…

— Что? — Встрепенулся Эдик.

— Погоди. Запах. Чувствуешь его?

— Землей пахнет, травой, сыростью немного, но поблизости прудик. О чем ты? — Орлов пытливо посмотрел на невесту.

— Нет, аромат… странный… словно мороз на улице, если глаза закрыть, сильный. Будто стужа… — девушка закрутилась на месте. — Не для сентября. Слишком тепло.

При этом принялась ходить из стороны в сторону, прислушиваясь к ощущениям, и каждый раз полной грудью вдыхая осенний воздух.

Эдуард сощурился, наблюдая за подругой. Нет, он нисколько не усомнился в ее словах. Просто чересчур много самых разных мыслей и идей посетило голову. А он старался не отвлекать, смотреть, делать выводы и отсеивать неверные.

Вероника принялась метаться по тропинке. Издалека наверняка казалось смешным. Но кому какое дело? Да и людей особо, не было так что, нечего переживать. Вдруг резко затормозила, будто не веря ощущениям, пытаясь впитать их, изучить, потом плавно продолжила движение. Может, Эдик и не понимал, но она шла на запах как настоящая ищейка, сомневаясь даже в самой себе, но доверившись своему восприятию.

Вот, сделала очередной шаг и кожей ощутила льдистые мурашки, пробежавшие по всему телу.

Но этого быть не может. Необычайно теплый сентябрь, да и она одета по погоде. Даже не поверила поначалу. Отступила, уверившись в том, что ощущения пропали, и вернулась на место.

Вновь по телу пробежался ледяной холод, почти раня своими острыми краями. Опустила веки, вдыхая полной грудью, пытаясь запомнить, запечатлеть столь яркий запах. Стало ясно, что она наша то, что искала. Слишком особенный аромат. Настоящей стужи.

Испуганно, а может попросту ошеломленно или чрезмерно возбужденно, посмотрела на жениха.

— Здесь. Точно здесь. Холод, пробивающий до самых костей. Слегка напоминает вчерашний сквер, но намного сильнее. Времени, видимо, прошло гораздо меньше. Даже не спрашивай, откуда я это знаю, не могу объяснить, просто знаю и все. — и впилась в спутника взглядом, в котором плясала надежда, просьба доверять. Она прекрасно понимала, что у нее нет совершенно никаких доказательств, кроме собственных ощущений, но была абсолютно уверена в том, что права.

Эд кивнул, попробовал оттеснить коллегу и молча встал на ее место, но ничего не почувствовал.

— Ты не веришь мне. — констатировала она, вздохнув.

— Верю, — ответил он, продолжая сверлить ее взглядом, — всего лишь думаю. Отойди.

И вновь с его рук сорвались столь знакомые ручейки, изучая следы в пространстве.

— Несколько человек сверху прошли, отпечатки затерли. Ничего не вижу, только размытые тени, кроме последнего. То есть, наши предположения верны?

— Похоже на то. И что теперь делать?

— Продолжать расследовать и молчать. Помни, чего бы это не стоило, как бы не было удобно или хотелось, не должна даже заикнуться о твоей новой возможности никому, включая родителей. — при этом взял ее за плечи, стараясь оказать моральную поддержку.

— Вот вы где, — услышали