императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.

— А почему это нет? — внезапно отозвался мужчина несколько уязвленно. — Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

— Конечно, ваше императорское величе… чечество, — последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя в грудь. — Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? — спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. — А то я работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же…

— Вызнавать имя императора — государственно преступление, — закатив глаза, пояснил правитель. — Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

— Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, — неожиданно продолжил дракон. — Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

— Да, мой император, — я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.

— Так что там с твоими амурными интересами? — правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. — Неужели это Эт…

Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан — и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.

— Ты что творишь! — чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.

— Простите! — я молитвенно сложила руки. — Просто… у стен есть уши! Вдруг от узнает, что я его люблю! А он меня не люби-и-и-т…

Подав императору Арнелу наполненный кубок, чтобы он запил свой банан, я громко всхлипнула. Сделав хороший глоток, мужчина выдохнул и поставил кубок на стол.

— Твое счастье, что мне скучно, — пробормотал он под нос. — С чего ты взял, что он тебя не любит? — спросил он меня уже громче.

— Потому что, — провыла я, раскачиваясь на месте. Мне казалось, что вино булькает уже где-то на уровне глаз — так много я выпила.

— Ты спрашивал? — терпеливо спросил дракон. Я отрицательно покачала головой и еще раз горестно всхлипнула.

— Верно, разве о таком спрашивают, — согласился со мной мужчина. — Ну а что, — он вдруг тихо, красиво рассмеялся. От удивления я даже перестала раскачиваться и подняла на него взгляд. — Жениться ему не светит, пусть утешится с тобой. Вставай, — вдруг приняв решение, император Арнел протянул мне руку и, когда я с опаской вложила свою ладонь в свою, рывком поднял на ноги. — Сейчас буду учить тебя соблазнению. Какой же я хороший правитель, — прочувственно произнес он, глядя вдаль поверх моей головы.

Я выпрямилась, стараясь не шататься. Он будет учить меня… чему?

17

— Цени, Сиэль! — торжественно продолжил правитель. — Я обучу тебя своему коронному приему! Перед ним еще не устояла ни одна женщина. Хотя тебе ведь не для женщин… В общем, сам разберешься, — пробормотал он себе под нос и снова возвысил голос: — Это — могущественное оружие в деле соблазнения, пользуйся им с осторожностью!

После такого вступления я невольно преисполнилась надеждой. Что там за секретный прием? Может, император и правду сейчас научит меня, как обратить на себя внимание лорда Каэла? Он влюбится в меня, мы уедем в его поместье и будем счастливы вместе… Я подняла на правителя взгляд, исполненный готовности внимать его наставлениям. Что это за прием такой?

— Начнем! — дракон деловито оглянулся и щелкнул пальцами, отчего занавеси беседки сами собой расправились и полностью скрыли нас от чужих глаз. Я уважительно кивнула: понятно, бережет профессиональные секреты соблазнения, дабы они не попали в чужие руки.

— Итак, тебе нужно: шагнуть к предмету и резко притянуть к себе, — не откладывая в долгий ящик, император Арнел приблизился ко мне и, вдруг схватив за талию, одной рукой притянул к себе. Резко, одним рывком. Я успела лишь прерывисто вдохнуть и выставить перед собой руки, пытаясь создать между нами хоть какой-то буфер. Ой… вдруг он поймет, что я женщина?

— Не копошись, Сиэль, — недовольно рыкнув, дракон слегка встряхнул меня, и я тут же замерла. Сердце гулко стучало в груди от страха, и я нервно облизала губы.

— Вот, видишь, даже на тебя подействовало, — по-своему понял мою нервозность правитель. — Шаг два: наклоняешься к объекту, медленно, глядя в глаза, — он действительно наклонился ко мне, и я завороженно уставилась в его зрачки, пытаясь не утонуть в давящем сознании менталиста, — а потом замираешь на несколько секунд, — он шепнул это чуть ли не мне в губы. Расстояние между нами равнялось всего нескольким миллиметрам, и я отчего-то очень четко осознавала, что, качнись я вперед, наши губы соприкоснуться. Мужчине, видимо, тоже пришло в голову что-то подобное, потому что он вдруг сглотнул и продолжил чуть напряженным голосом: — пока объект не закроет глаза. Все, можно целовать, дело сделано, — он вдруг оттолкнул меня и, отвернувшись, подхватил свой бокал, чтобы сделать судорожный глоток. Я выдохнула. Вот… менталист!

Я только сейчас осознала, что у меня мелко трясутся руки, и судорожно сцепила их. Да, надо признать, прием был действенным — даже меня проняло, при том, что я давно и безнадежно влюблена в другого. И сейчас я старательно смотрела по сторонам, пытаясь скрыть смущение, и не знала, куда деть руки.

— Ну что, справишься сам? — спросил император, делая еще один глоток вина.

— Не знаю, — едва мужчина отпустил меня, я тут же начала шататься. Сейчас мне пришлось схватиться за стол, чтобы не упасть. — Как я смогу… наклониться к нему… если он выше-е-е? — провыла я, утирая слезы. Мне почему-то стало так обидно, что я не смогу воспользоваться секретным императорским приемом соблазнения, что, плюхнувшись на диван, я зарыдала в голос.

— Ну… встань на цыпочки! — закатив глаза, правитель снова сдернул меня с места и, закинув одну руку себе на шею, придержал меня за талию — ноги почему-то не держали. — Пойдем, отведу тебя к твоему предмету, пока смелость есть, — скомандовал он, — хотя подожди, смелости нужно добавить.

Смелость у правителя почему-то измерялась в сливовом вине, потому что добавил он именно его. Я безропотно осушила предложенный бокал, почти не чувствуя вкуса, и тряпкой повисла на императоре.

— Эх, не умеешь ты пить, Сиэль, — с досадой констатировал мужчина. — Ладно, пойдем, отведу тебя домой.

Я лишь согласно икнула.

Однако до моих покоев мы не дошли. На полпути, когда мы все еще брели по саду — точнее, император