практически волок меня, а я лишь вяло перебирала ногами — нам навстречу шагнула светлая тень.

— О, Эттрейо! — обрадовался император. — Забирай свое пьяное тело!

Мою руку скинули с императорской шеи, и через миг я оказалась в других объятиях — пахнущих морозом и снегом. На губах почти против воли расплылась довольная улыбка.

— Ваше величество, — бесстрастно произнес лорд Каэл над моим ухом, и по шороху удаляющихся шагов я поняла, что император ушел.

Прохлада ночного сада немного отрезвила меня, и, разлепив глаза, я уставилась на дракона, удерживающего меня за талию. Так, рядом никого нет, нужно действовать! Как там меня учил император? Рывком притянуть к себе?

Ухватившись за пояс мужчины, я дернула на себя — но вот только весовые категории были разные. Вместо того, чтобы притянуть его к себе, я впечаталась носом в грудь мужчины и замерла, пытаясь удержать равновесие.

— Сиэль? — в голосе мужчины послышалось подозрение. Но руки, тем не менее, легли мне на спину, удерживая от падения, и я возликовала. Пусть криво, но метод императора работал! Теперь нужно как-то умудриться и поцеловать мужчину…

Подняв голову, я уставилась на его губы и горестно вздохнула, потому что оказалось, что лорд Каэл даже выше императора! Вот как ему не стыдно! Вымахал выше правителя! Тем более, он и не собирался наклоняться, и губы дракона парили где-то на такой же недосягаемой высоте, как и луна. Не прыгать же?

— Много выпила? — спросили эти самые губы, и я грустно кивнула. Наконец оторвав взгляд, я подняла его выше — и обнаружила, что мужчина смотрит на меня. Луна заливала его лицо романтичным сиянием, в воздухе плыл аромат мороза и роз — от ближайших кустов — а я, замерев, не могла отвести взгляда. Между нами медленно разливалось напряжение. Наплевав на приличия, я уже было собралась подняться на цыпочки и обхватить его за шею — как, резко выдохнув, мужчина вдруг подхватил меня на руки и понес. Я не успела и пикнуть, как оказалась в своей комнате.

— Ложись спать, Сиэль, — ровно проговорил он, сгружая меня на кровать.

— Но… — тут же поднявшись, запротестовала я. Я же еще не успела до конца испытать хвалёный императорский метод!

— Спать! — вдруг чуть ли не рявкнул мужчина и швырнул дверь так, что оконные стекла жалобно задребезжали.

Что это с ним? Он же всегда так спокоен?

Эх, какой-то неправильный у императора метод… или, может, он действует только, если ты — привлекательный дракон, у которого в придачу есть собственная империя? И только на наложниц?

«Нужно завтра сказать императору, чтобы замаскировался и испробовал свой прием соблазнения на ком-нибудь вне дворца, — подумала я, засыпая. — По-моему, это ерунда какая-то, а не метод».

18

Бывают такие дни, когда с самого утра хочется петь и танцевать безо всякой причины, и жизнь кажется прекрасной. А бывает и наоборот, и мне сегодня явно выпал второй случай.

Еще не открыв глаза, я поняла, что хочу умереть. А может, я уже умерла? По ощущениям очень похоже. Голова раскалывалась, во рту стоял противный привкус алкоголя, и еще меня ощутимо мутило.

— Сиэль? — это было сказано тихим, прохладным голосом, но по голове словно ударили тазом — так она затрещала.

С трудом разлепив глаза, я увидела перед собой светлое пятно. При ближайшем рассмотрении оно сложилось в лорда Каэла, и, вдруг вспомнив все, что было вчера, я рывком села на кровати — и сморщилась от пронзившей черепную коробку боли.

— Ай, — беззвучно произнесла я, прикладывая ладонь ко лбу. Рука тряслась, так что лоб нашелся не с первого раза.

И тут я заново влюбилась в господина Эттрейо, потому что этот великолепный человек, то есть, дракон, протянул мне высокий, запотевший, полный стакан воды!

— Да хранят вас боги, — прошептала я, хватая стакан, и осушила под пристальным взглядом. Наверное, это была не обычная вода, а какое-то антипохмельное снадобье, потому что я тут же почувствовала себя лучше. И наконец-то разглядела, что брови у стоящего рядом с кроватью дракона нахмурены, а вид достаточно строгий. Ой…

— Сиэль, что вчера произошло? Почему вы напились? — требовательно спросил он.

Я растерянно потёрла рукой лоб. Так, вчера император решил… решил обучить меня своим приемам соблазнения и напоил для храбрости. А я потом пыталась поцеловать лорда Каэла! Вот позорище!

— Император меня напоил, — наконец выдавила я. Свалю всю вину на правителя — не могла же я отказать ему, если он хотел компании для застолья?

— О чем вы разговаривали? — все так же требовательно вопросил дракон.

О том, как вас соблазнить.

— Так, о мелочах, — невинно отозвалась я и тут же, холодея, поняла, что вру лорду Каэлу чуть ли не в первый раз в жизни. Он же всегда требовал от меня честности! Ох, вдруг он догадается… Или, еще хуже — вдруг он заставит меня в подробностях пересказать нашу беседу с императором? Я же сгорю от стыда! — О налогах! — вдруг вспомнив, победно выкрикнула я. Мы же говорили о них, только в кабинете. — Министр Линдон предложил налоговую реформу.

— Хорошо, — лорд Каэл вдруг оставил щекотливую тему и присел на край кровати. Его пальцы обхватили мое запястье, а вторая ладонь легла на лоб, и я почувствовала, как по телу словно пробежала прохладная освежающая волна, смывая остатки дурноты. Я замерла от его прикосновения, боясь даже шелохнуться.

— Будь осторожна, — тихо попросил он, все еще не убирая руки. — Во дворце есть много тех, кто с радостью поставят тебе подножку. Или мне — через тебя.

— Тогда зачем мы тут? — вырвалось у меня прежде, чем я подумала, стоит ли задавать этот вопрос.

Серые глаза мужчины смерили меня долгим, изучающим взглядом, словно размышляя, насколько можно приоткрыть мне завесу над правдой.

— Потому что мы Эттрейо, — наконец отозвался он, убирая руку с моего лба. — Мы там, где можем послужить роду. Кроме нас, больше некому — никого не осталось.

— Никого? — тупо переспросила я. Как это — никого? Да, в поместье нас ни разу не навещали ни тетушки, ни двоюродные братья, которых у всякого уважающего себя аристократа должно быть видимо-невидимо. Но разве бывает так, что у человека совсем нет родственников? Он же не с луны свалился, а родился в чьей-то семье…

— Никого, — бесстрастно подтвердил мужчина, хотя его хватка на моем запястье при этих словах усилилась, а лицо словно бы заледенело. Поднявшись, он выпустил мою руку, и я еле заметно вздохнула. — Вставай, марш в купальню, а потом завтракать! А то сейчас ты похожа на пугало, а не на императорского секретаря, —