— видимо, он принес свежие цветы из сада. Евнух уставился на нас квадратными глазами, открыв от удивления рот — наверное, не каждый день видел полураздетого императора, силой стаскивающего вещи со своего секретаря.

— Я ничего не видел! — быстро сообразил слуга и бросился прочь. Я же перевела отчаянный взгляд на императора — и часа не пройдет, как все во дворце узнают, что император, так сказать, по мальчикам!

— Евнух! — позвал император и все же отпустил полы моего жилета. Облегченно выдохнув, я спешно принялась застегивать его обратно.

Какое-то время в коридоре было тихо, но через полминуты евнух все-таки всосался обратно в дверной проход. Вид у него был обречённой, словно император собрался его убивать. Я настороженно покосилась на правителя — он же его не убьет?

— Евнух Чонай, садись на стул, — скомандовал император и, пошарив в ящике стола, кинул мне какой-то ком. Веревка? — Сиэль, вяжи его, только покрепче. А то сбежит и проболтается, что мы куда-то собрались.

— Вы куда-то собрались? — лицо евнуха тут же сделалось несчастным, и он бухнулся на колени и завыл, раскачиваясь из стороны в сторону: — Прошу, вяжите меня, убейте меня, только не покидайте дворца! Вдруг с вами что-то случится? Империя этого не переживет!

— Видишь? — дракон раздраженно закатил глаза и кивнул на стул. Не осмеливаясь перечить, евнух сел на него, но не перестал причитать. — В прошлый раз, когда я собрался прогуляться, весь кабинет министров упал на колени перед выходом и умолял меня не рисковать. Как будто я узник в тюрьме, а не правитель! — ожесточенно добавил император Арнел и ловко всунул в рот стенающему евнуху кляп. Я уже вязала руки слуги за спиной веревкой, затягивая покрепче. Бедный император… Даже самый нищий простолюдин может сходить на речку или прогуляться в лесу. А он, получается, вынужден постоянно торчать во дворце? Но вслух я спросила другое:

— Веревка, кляп, — я затянула последний узел. — Зачем вам в спальне такие наборы? Неужели к вам каждый день вламываются преступники?

— Вырастешь, узнаешь, — непонятно отозвался император. — Если Эттрейо покажет. Ладно, что там с твоими вещами…

— У меня есть обычная одежда, — спешно вставила я. — Не дворцовая, а та, в которой я приехал в столицу. Можно я сбегаю и переоденусь? Пожалуйста! В платье я буду постоянно запинаться!

— Ладно, — видимо, поняв, что в одежду служанки упаковать меня будет нелегко, дракон махнул рукой. — У тебя пять минут.

Ровно через пять минут я уже стучала в его покои. От пережитой опасности разоблачения меня до сих пор потряхивало. А ведь день еще только начинается, и впереди поход в город с императором!

— Готов? — правитель шагнул мне навстречу, надвигая на глаза шляпу. — Пойдем!

— Куда вы хотите пойти в городе? — обреченно спросила я. Мужчина направился не к главным воротам, а к скромным боковым, через которые доставляли продовольствие и выходили слуги.

— Конечно же туда, где знакомятся с девушками! — обернувшись ко мне, он вдруг подмигнул мне. — В квартал развлечений!

22

Через ворота мы прошли без проблем. Император, надвинув шляпу еще ниже, показал страже какой-то жетон, и нас тут же пропустили. Однако я едва ли обратила на это внимания, потому что все мои мысли были о том, куда меня ведет император.

Мало того, что я иду в такое место, о котором приличным девушкам даже задумываться не стоит, так я еще направляюсь туда с мужчиной! Хорошо, он хотя бы не подозревает, кто я.

Единственное, что меня успокаивало, это то, что в веселом квартале девушки, конечно же, должны быть очень сговорчивые и император легко докажет, что его метод соблазнения отлично работает. И мы сможем вернутся обратно во дворец. Ох, я же даже не успела сказать лорду Каэлу, что мы уходим! И не оставила записку… Случись что, он никогда не узнает, куда я пропала.

Так, нужно успокоиться. Мы же идем не в разбойничий притон, а всего лишь в бордель. Кстати, а откуда император знает, где в столице квартал развлечений, если он не покидает дворца?

— А куда мы идем? — нагнав мужчину, спросила я. Он шел по улице и с интересом оглядывался по сторонам.

— В Дом Пиона, — отозвался император Арнел. — На последнем приеме мне все уши про него прожужжали. Дескать, там выступает редкая красавица, которая сама решает, кого ей одарить своим вниманием. Говорят, она ценит только образованных и благородных мужчин, а на всех остальных даже не смотрит, даже если они обещают ей золотые горы.

«Надо как-то намекнуть этой красавице, что к ней заглянул сам правитель, — озабоченно подумала я. — Пусть сделает исключение. А не то придется нам таскаться в этот Дом Пиона, пока император не добьется своего. Хотя…»

Я смерила императорскую спину испытующим взглядом, и перед глазами внезапно представала та же спина, только уже без одежды, да так явно, что мне пришлось потрясти головой, чтобы выгнать ненужное воспоминание. Император хорош собой, отлично образован. Красота у него, конечно, слегка хищная, как у варварского клинка, усыпанного самоцветами — совсем не такая, как у лорда Эттрейо, напоминающего благородный меч. Идеальный, жесткий… холодный. На лорда Эттрейо эта гордая красавица непременно бы обратила внимание, но, надеюсь, император впечатлит ее достаточно, чтобы наша с ним вылазка не слишком затянулась.

Мы как раз свернули с обычной торговой улицы на не совсем обычную. Тут по обе стороны от дороги располагались богато украшенные рестораны, таверны, кабаки, театры и винные дома — так в империи обтекаемо называли бордели. Шагая мимо изящных зданий, я вдруг подумала, что, не спаси меня лорд Каэл, я могла бы очутиться тут — только уже не в качестве гостя. От этого меня пробрал холодок, и почему-то стало страшно, словно кто-то мог внезапно схватить меня и запереть в одном из домов развлечений.

— Чего притих? — тут же заметил перемену настроения император, и я вынуждено призналась:

— Так… Вспоминаю прошлое.

К счастью, тут мы остановились напротив грандиозной постройки в несколько этажей высотой, на вывеске которой был нарисован монструозный пион с меня ростом, и мужчина прекратил допрос. Несомненно, перед нами был Дом Пиона.

Едва мы подошли к дверям, как они тут же распахнулись, и мы оказались в наполненном ароматом цветов холле. Он был освещен магическими огнями, откуда-то лилась музыка, а обстановка была едва ли не богаче императорских покоев. Да в этом Доме Пиона дела идут неплохо!

— Рады вас видеть, благородные господа, — хором произнесли девушки у вдоха, похожие, как две капли воды, — чего желаете?

Император лишь кашлянул, бросив на меня многозначительный