начала опять кудахтать Пени. — Что мне для вас сделать? Вам больно? Давайте я позову медикуса.

— Врач прямо в доме есть? — удивилась хозяйка.

— Конечно! Наш лорд внимательно относится к своему здоровью, и кто-то из лекарей обязательно дежурит. Подождите немного, я сейчас приведу медикуса.

Горничная тут же метнулась к двери.

— Стой! — успела скомандовать Элис. — Не нужно никакого медикуса. Знаешь что… Если уж так хочешь помочь… У вас в замке спиртное есть?

— Да…

— Какое?

— Много всего… — растерялась служанка, — У лорда Крафта большая коллекция. Что вам принести? Вино?

— Не, вино не пойдет. Что покрепче есть? Самое крепкое?

— Есть настойка фруктовая спиртовая… Но она очень…

— Отлично! Тащи настойку. И побыстрее!

Стояла уже глубокая ночь. Горячительная жидкость приятными волнам разлилась по телу. Элис глушила один бокал за другим.

— Госпожа, — горничная никак не унималась, — разве можно столько? Вам станет плохо.

— Хуже чем сейчас? — искоса поглядела на неё хозяйка. — Что ты всё стоишь? Садись. Сюда, на кровать. Рядом со мной. Да не бойся ты так! Я не кусаюсь. Дверь закрыла? Значит никто не увидит. Садись.

После недолгих уговоров горничная покорилась. Только вот пить отказалась.

— Что ж, это правильно, — Элис уже прилично охмелела. — Ты на работе. А на работе пить нельзя. У нас, когда кто-то из сотрудников попадался на выпивке, сразу увольняли. Без разговоров. Так что всё верно. Тебя вообще как зовут? Пени? А меня Элиссанта. Точнее Элис. Полное имя не люблю. Знаешь что? Зови меня Элис, а? Ведь от Элизабет тоже может быть сокращённое — Элис. Так что договорились.

— Госпожа, но я не могу допускать по отношению к вам фамильярность.

— Так это когда мы одни будем. Я ж пьяная, а не тупая.

— Госпожа, вам лучше лечь. Уже поздняя ночь.

— Аааа… Точно! Слушай, так это ж тебе вставать рано? Ой, прости пожалуйста. Я как-то не подумала. Детка, иди спать. Я не маленькая. Смотреть за мной не нужно.

— Но если что-то случится… Лорд Крафт потом с меня…

— Ничего не случится. Я девочка взрослая. Дебоширить не стану. И очень тебя прошу. Не упоминай без необходимости этого поганого лорда.

— Хорошо. — согласилась нехотя горничная. Она постоянно зевала. — Я буду в соседней смежной комнате. Обещайте стучать, если понадоблюсь.

— Всё, всё. Обещаю. Иди уже.

И госпожа продолжила пить в одиночестве.

Проснулась Элис уже после полудня. Голова не болела. Совсем. А настойка не дурна, ой как не дурна!

Элис помогли одеться. Платье было неудобным, длинным, громоздким. Зато по последней моде.

— Госпожа, извольте спуститься к обеду. — предложила Пени.

— Лорд Крафт уже поел? Если нет, то я буду обедать здесь, в своих покоях.

— Милорд покинул замок. — ответила горничная. — Ещё рано утром.

— О! Отлично! Тогда я спущусь. А вернётся он когда?

— Милорд о своих действиях не отчитывается. — важно заметила Пени, — Может вернуться через час, а может и через несколько недель.

— Хорошо бы через несколько месяцев. А то бы и вообще не возвращался.

— Госпожа!

— Всё, всё. Я помню, что везде уши. Пошли вниз.

Обед в огромном зале. На стенах лепнина, роспись, предметы искусства. Большой стол рассчитан человек на тридцать. Не меньше. Столовые приборы из серебра. Бокалы из тонкого хрусталя. Несколько перемен блюд.

За столом сидела только Элис. Слуги стояли рядом, готовые мигом выполнить любой каприз госпожи. Есть под пристальным наблюдением нескольких пар глаз было некомфортно. Ты кушаешь, а тебе в рот заглядывают, наблюдают, как ты жуёшь, глотаешь. Но ничего не поделаешь. Все аристократы придерживаются подобной традиции.

Обед закончился и начались… Длинные часы скуки. Часы плавно перетекли в дни, дни в недели. Заняться было нечем. Ходи себе по замку, по саду… И на этом всё. Некоторой отрадой стали книги, однако постоянное чтение тоже утомляло. Но в доме была наливка, а у наливки — Элис. Они прекрасно поладили друг с другом. После долгих месяцев рабства получить доступ к алкоголю было счастьем. Хоть на некоторое время можно забыться. Пени пыталась образумить хозяйку, но куда там! Элис продолжала пить и пила много.

К концу подходила вторая неделя после свадьбы. Крафт так и не появился, чему Элис была только рада.

День в самом разгаре. Элис приказала вынести в сад плетеное кресло и небольшой стол. Всего три часа по полудню, а она уже хорошо подшофе. Вдруг к ней подбежала растеряна Пени.

— Госпожа, там…там он… Пришёл и идёт сюда, — задыхаясь, выпалила горничная, — вам нужно срочно уходить.

— Кто пришёл? Крафт? — заплетающимся голосом спросила госпожа.

— Нет… Это…

— Если не Крафт, то никуда я не пойду. Пусть все сгорят в аду! — и Элис сделала очередной глоток любимой наливки.

Тем временем к девушкам приближался некий господин. Небольшой рост, светлые, опять растрёпанные волосы…

— О! Да это же мэр! — узнала его Элис.

— Госпожа, прошу, давайте уйдём, — умоляла горничная, но было поздно: мэр уже был здесь.

— Где ваш муж? — грозно спросил он.

— Чудесная погода, не правда ли? — невозмутимо отозвалась Элис.

— Я задал вопрос!

— Немного ветрено, но если укутаться в шаль, вполне неплохо. — продолжала она о своём.

— Да вы пьяны! — догадался наконец мэр.

— Как и вы на моей свадьбе! — она резко повернулась в его сторону и посмотрела в упор на лорда. — Вы врываетесь в мой дом, пугаете моих слуг, позволяете себе повышать голос! И это всё делает представитель короля на Септимусе! Вас ничего не смущает?

Мэр хотел было возразить, но осёкся. Ему редко отвечали в подобном тоне, и лорд растерялся. Упоминание Его Величества несколько осадило пыл.

— Прошу меня извинить, — выговорил мэр после паузы и чуть поклонился.

— Я понятия не имею, где мой муж. — примирительно отозвалась она, — Если это все вопросы, то можете идти. Впрочем… Наливка у моего мужа просто божественная! Может выпьете со мной, составите компанию? Да не смотрите вы так подозрительно! Иногда предложение выпить