Так продолжалось пару-тройку лет, пока серьезные люди наверху не начали замечать, что отчеты об исследованиях приходят в Институт все реже, а ручеек редких образцов артефактов, поступающих из научного центра в Зоне, и вовсе иссяк. Одновременно поползли слухи, что талантливый ученый забил на высоких покровителей и решил работать на себя, торгуя и дарами Зоны, и сведениями о них, которые зачастую дороже самих дорогих артефактов.

Ученого попытались образумить – сначала по-хорошему, потом угрозами, потом в один прекрасный день обрубили финансирование научного центра, поставив ученому жесткий ультиматум… на который он положил так же, как и на покровителей, перестав вообще выходить на связь с кураторами.

Разумеется, наверху не стали ждать, пока ученый образумится, и послали в Зону войска с совершенно четким заданием: привезти ослушника в наручниках.

Но задание провалилось.

Две роты спецназа просто сгинули в Зоне, словно их и не было никогда. В какой-то момент связь с командирами подразделений прервалась, и больше никто никогда не слышал ни про тех командиров, ни про их подразделения.

Разумеется, потом были еще рейды в район озера Куписта, где на государственные деньги был отстроен роскошный и хорошо защищенный исследовательский комплекс, – но все те рейды заканчивались одинаково, после чего наверху иногда случались перестановки – летели чьи-то головы, менялись представители власти, в результате чего промежутки между такими рейдами становились все реже и реже. Никому неохота было рисковать головой, посылая военных на верную смерть…

Но в то же время новые хозяева старых кабинетов не могли устоять перед искушением еще разок попробовать решить многолетнюю проблему со строптивым ученым, который, по слухам, так разбогател на торговле артефактами и информацией о них, что мог уже купить себе небольшое государство.

Но было и еще одно, по сравнению с чем деньги – не главное.

Опять же по слухам, ученый больше не старел. Как ушел в Зону много лет назад уже пожилым человеком, так таким и остался – похоже, навечно. Не иначе раскопал какой-то секрет, благодаря которому замедлил процессы возрастного увядания организма. А может, и вовсе раскопал секрет бессмертия?

Все это по совокупности факторов рано или поздно начинало будоражить воображение новых высоких чинов, приходящих на место старых, в свое время обломавших зубы на данной проблеме.

И вот сейчас в высокий кабинет заехала новая шишка, которая, похоже, все это время и рвалась на этот пост ради возможности вскрыть бункер на озере Куписта, дабы извлечь оттуда и несметные богатства, и их хозяина вместе с его секретами.

В связи с этим полковник Геращенко получил архиважное правительственное задание, которое он уже получал однажды от своих прежних начальников – и жестоко обломался, чудом вернувшись живым из Зоны.

Почему же его послали туда снова?

Да очень просто.

Геращенко как никто умел навести мощную движуху – которая в армии порой важнее результата. Есть движ – значит, подчиненный старается. А получилось у него или нет, это уже не особо важно, потому что другие даже не стараются. Получается же далеко не все и не у всех, это понять можно. Главное, что военный из кожи вон лезет, чтобы выполнить приказ, а старательных и исполнительных на руках носят во всех армиях мира.

Геращенко и в этот раз навел знатную суету – бросил на бункер ученого целый батальон спецназа, усиленный танками, БТРами и эскадрильей вертолетов огневой поддержки.

Но до озера Куписта дошли не все…

Через блокпост кордона в Дитятках толпа военных с наземной техникой прошла без проблем – да и кто б ее остановил с такими допусками, полученными с такого верха, что кордонные часовые от одного вида документов вытягивались в струну до слышимого хруста в позвоночниках.

Пройти-то прошли.

А вот дальше начались сюрпризы…

В высохшем болоте возле села Рудня-Вересня внезапно ушли в землю два БТРа авангарда. Просто провалились буквально за пару секунд, никто даже выматериться не успел. Раз – и нету машин вместе с бойцами, сидевшими на броне. Ладно, это Зона, бывает, происшествие списали на неизвестную науке аномалию. Местность, где ушли под землю две боевые машины, обошли. Сделали на всякий случай нехилый крюк, вышли точно к заброшенному селу, как и планировали.

И тут внезапно началась настоящая бойня между своими же бойцами.

Спецназовцы большие мастера по убийствам, и тут они свои навыки продемонстрировали на все сто процентов. Полковника и самого накрыло острым желанием размозжить несколько голов из своего АПС, но он, усилием воли подавив это желание, успел добежать до спецавтомобиля со стальной фигней на крыше, похожей на короткий американский ПТРК «Джавелин» на подставке, выкрашенный в красный цвет. Водила спецавто уже вылезал из него, одновременно ловя на мушку своего АКС-74У подбегающего полковника, но нажать на спуск не успел.

Геращенко ударом ноги выбил автомат из рук водителя, после чего ткнул его в подбородок стволом АПС.

Нокаутированный мощным ударом тяжелого пистолета, водила рухнул на землю. Полковник же мухой метнулся на его место в машине, откинул на приборной панели пластиковый колпачок с красной кнопки и кулаком шарахнул по ней, уже чувствуя, что еще мгновение, и он не совладает с желанием выбить пулями оба глаза у водителя, валяющегося возле машины.

И даже успел после этого широко открыть рот и закрыть ладонями уши.

Предосторожность оказалась не лишней.

Фигня на крыше, похожая на укороченный заокеанский противотанковый ракетный комплекс, страшно заревела, словно стаду буйволов в сто голов синхронно прищемили причиндалы. Оно и понятно – корабельная сирена-ревун ничего другого не умеет, но в Зоне порой может оказать неоценимую услугу. Например, доказано, что когда разум человека захватывает мощный псионик, то на одной силе воли такому воздействию долго противиться не получится – тварь по-любому пробьет ментальным ударом любой психологический блок и заставит человека делать то, что ей заблагорассудится.

И сбить это воздействие можно лишь одним способом.

Неистовый рев сирены давил на уши, на мозги, вышибая из головы любые мысли – и свои, и чужие.

И это было замечательно!

С пустой головой убивать легче. Думать не надо, переживать не надо. Задача одна – найти ту тварь, которая только что пыталась тебя прикончить чужими руками, и завалить ее к чертям крысособачьим.

Полковник вывалился из машины и рванул к селу, ибо тварям укрыться было больше негде, кроме как в домах, полуразвалившихся от времени и слабокислотных дождей.

Но его опередили.

Спецназовцы, из голов которых ревун тоже вышиб чужие приказы, ломанулись в село – и почти сразу раздались приглушенные выстрелы, которые Геращенко услышал очень хорошо, так как у ревуна, врубленного на максимальную аварийную мощность, села батарея.

Через пять минут группа спецназа подошла к полковнику, который стоял, устало прислонившись к кабине машины, внутри которой возился водила