с таким напрягом удерживали улыбки, будто вот-вот уронят их на пол. А улыбки потянут за собой всё облачение невесты, которое рухнет с невероятным грохотом.

И тогда вся публика в громадном зале приёмов увидит охотничьи штаны имперского образца – их так и не сумели содрать с бестолковых дикарок. Наличие этой части гардероба невест поразило бы всех не меньше торчащего из панталон хвоста. Или, скажем, третьей ноги. Хотя, не все так впечатлительны – кое-кто решил бы, что чужеземные каштарии затевают что-то неподобающее.

Дон проинспектировал башку императора – тому, как ни странно, понравились все три девицы. А вот сам Аркат не понравился ему с самого начала: молодой, хищный, отлично слажён и неприятно умён. Пока девчонки рядились в свои тряпки, Аэгл таки затащил манипулятора прямиком в кабинет командира их спецподразделения – откуда и пошла дурацкая приставка Эспе – а по совместительству главы государства. Поскольку он был с императором на короткой ноге, никто даже не спросил, что за дрянь к нему приволок старик. К чему, если все свои аферы на благо империи эти двое проворачивают вместе. Отсюда и враги у них одни и те же. Так что секретов от своего императора Эспе-Аэгл не заводит. Монарх вообще что-то вроде его воспитанника.

Большого разговора не случилось – времени не было. Но Дону пригрозили, что у него всё ещё впереди.

– Моя каштария, – слегка склонилась лобастая лохматая голова в короне.

А въедливые управленческие глаза попытались залезть Лэйре в душу. Это даже не анекдот – абсурд чистейшей воды. Вот был бы номер, если бы Аркат узнал, что невесты из породы щуповых порченных. Он и присутствие манипулятора-то еле пережил, несмотря на предварительную обработку Аэгла. На встречу согласился, только узнав, что МСДАП не какой-то там подлец, а самый натуральный стабилизатор. А от этой публики армы гадостей не ожидали – порода не та.

– Ваше величество, – холодно поприветствовала старшая гадина того, кто никак не вписывался в её планы, а значит, был неинтересен.

– Дацерик, – кивнул монарх Аэглу. – Я рад, что ты нашёл Гнеру достойную жену. Уверен, они подружатся. Надеюсь, не настолько, чтобы поубивать друг друга.

– Надеюсь, он её опередит, – не задержался с ответной грубостью Аэгл.

Зала загудела от гогота армов – нравы здесь не отличались церемонностью. Хотя многие супруги воинственных мутантов явно не разделяли из вкусов. И отнюдь не стеснялись демонстрировать им «фи» насупленными бровками.

– Надеюсь, красавица, ты не испортишь жизнь нашему брату, – посерьёзнел император, дождавшись тишины.

– А иначе, что? – холодно осведомилась Лэйра.

– Дацерик, а ты не переборщил? – вновь не удержался от издёвки император. – В вашем роду никто не жаловался на остроту зубов. Но, ты не боишься впускать в дом такую волчицу?

– Овца волчат не воспитает, – сухо проворчал старик. – А бараны в моём роду не нужны.

Дону не понравились досадливо нахмурившиеся бровки Лэйры. Нет, её выдрессированная бизнес леди и в этом мире ни разу не опростоволосилась. Однако похожий на рычание дружный ржач армов был для неё, как петарда под хвостом быка. Блок защиты системы оперативно проинспектировал головку гадины – та явно ощутила тягу к перемене планов. В её душе закопошилась злобная муть, потребовавшая большую жертву. Скажем, прихлопнуть всю роту собравшихся здесь солдафонов. А почему бы и нет?

Потому, что нет – наподдал ей по мозгам «системник». Пусть и не надеется, что он позволит щупу спускать себя с поводка самостоятельно. Для этого ему изобрели МСДАП! Лэйра мысленно взбрыкнула, но тотчас взяла себя в руки, признав, что погорячилась. И приём императора закончился бескровно для обеих сторон.

Зато у Дона появился очередной интересный вопрос к этому нескладному миру: не слишком ли много скопилось человеческого во взаимоотношениях мутантов? Похоже, роль стабилизаторов и впрямь важна: без них порченные вконец испортятся. Любая глобальная ответственность за судьбы народов претила бывшему студенту. Он мог бы о себе сказать словами Фигаро: я трудолюбив по необходимости, ленив до самозабвения. Манипулятор постоянно боролся с этой базовой чертой характера своего носителя. Но, вот переделать его под свой фасон – это уж дудки!

И миротворцем в данной конкретной ситуации Дон будет выступать лишь до западного побережья. Хотя в глобальном смысле он всё-таки стабилизирует сосуществование армов с щупами: разведёт их по двум разным сторонам. А может, и континентам. Если эта афера выгорит, то через пролив им будет гораздо комфортней сосуществовать стабилизированными.

Второй приём у императора состоялся под утро, когда армы устали пить и разбрелись. В процессе шумного праздника Дон не раз ловил на себе пристальный взгляд государя-батюшки. Но это его не беспокоило. Главная опасность им была ликвидирована: Аэгл – под благовидным предлогом – конвоировал в свой дом злющих невест. С претензиями Баета по поводу места их дислокации разобрался манипулятор. Впрочем, старый пень быстро позабыл о такой несуразице – выпить он был не дурак. Сам Дон продержался часа три и слинял в какую-то клетушку, куда его проводил адъютант Аэгла. Он же его и разбудил, сообщив, что господина ожидают.

На этот раз Аркат встретил его более спокойно. Он был трезв, как стёклышко, и сосредоточен, как биатлонист на линии огня. Церемоний не разводил – небрежно махнул рукой в сторону кресла напротив. Подцепил ногой низкий хрупкий столик с кувшином вина и обычными бронзовыми бокалами. Столик жалобно проскрежетал ножками по каменному полу. Аркат, не чинясь, разлил вино, пока Аэгл сгонял вглубь кабинета за парой блюд с закуской. Наконец, они подняли по первой.

– Славься империя? – предложил Дон дежурный тост.

– Славься, – согласился Аркат и приложился к бокалу.

– Славься, – буркнул Эспе-Аэгл.

Дон с удовольствием выпил и набил рот отменной копчёной грудинкой. Аэгл о чём-то размышлял, сверля взглядом стену напротив. Император с настороженным интересом пялился на манипулятора, будто тот какой-то пудель в балетной пачке. И вот-вот прогавкает ему таблицу умножения на восемь. А сам сидел, будто палку проглотил. Подобрался, напружинился: чуть что подскочит и перетянет манипулятора поперёк хребта проглоченным дрыном. Дон прожевал, выпил и поинтересовался:

– Чего молчим?

– Ты, вроде, занят, – заметил император, держа бокал, как гранату.

– Уже нет. Ты говорил, будто опыт общения с манипулятором у вас имеется? – обратился Дон к Аэглу.

– В общих чертах, – проворчал старик.

Вот у этого с нервами всё в порядке – стреляный воробей. Свободно откинулся на спинку кресла. Ноги не согнуты,