последнего, к слову, ситуация была самая сложная. В то же время начинался городской турнир по шахматам, в котором он являлся одним из фаворитов. Но тренер по баскетболу Деян Пенси сказал, что Андре может об этом не беспокоиться. Если Андре уедет на шахматы, команда, скорее всего, мало чего потеряет. А как игрок заявки он может оказаться очень даже полезен. Поэтому Андре мог спокойно совмещать два турнира. Но ситуацию это не упрощало. Подготовка к ним должна быть усиленной. Но мальчик решил терпеть и бороться.

Когда в свои права вступил ноябрь, началась вторая четверть. Для баскетболистов она началась особенно активно. Им приходилось либо отсиживать часть уроков, а потом на школьном автобусе ехать на турнир, либо сразу прямым рейсом собираться в школу № 1. Но это были уже второстепенные проблемы. Для Бенжамина и остальных ребят, которые ездили на такой масштабный турнир впервые, важнее было не ударить в грязь лицом и не приехать домой с пустыми руками после первого же поражения. Однако шансы на это были, так как времени на разогрев не было. Турнир начинался сразу со стадии плей-офф. Утешало лишь одно: условия для всех были одинаковыми.

К сожалению, а может, к счастью, это не касалось Андре. У него приключения начались на день раньше, чем у остальных игроков команды «Пантера». Всё из-за турнира по шахматам, который начинался на день раньше баскетбола. В нём Андре считался одним из фаворитов на золотую медаль. И в первом матче турнира он достаточно легко разобрался с соперником, поставив мат белыми фигурами на своём двадцать девятом ходу партии. Вернувшись домой из девятой школы, в которой проходил турнир, ему хотелось хорошенько отдохнуть после насыщенной поездки. Но много времени у него не было. Расслабившись всего лишь час, Андре пришлось делать уроки и готовиться к завтрашней поездке в школу № 1, где он большой роли не играл, но надеялся показать себя как можно достойнее. Примерно так прошёл первый день этого «весёлого» ноября.

На следующий день предстояла уже другая поездка. Парни из школы № 4 шли в школьный автобус, чтобы следующий час ехать на баскетбольный турнир. Кто-то сидел максимально собрано, пытаясь не выставлять своё небольшое волнение, другие разряжали обстановку шутками. А Андре, рядом с которым сидел Бенжамин, пытался вообще ни о чём не думать. Но душа ему не позволяла. Ведь завтра ему снова предстояла непростая битва на шахматной доске, а послезавтра, без передышки, его, скорее всего, встретит мальчишка, который в прошлом году отобрал у него шахматную корону Вашингтона в решающей партии. Эти мысли никак не давали Андре покоя. Бенжамин, у которого чаще всего нервы были как канаты, хоть и не был равнодушен к предстоящей игре, но и не паниковал. Если вдруг его команда проиграет и так бесславно вернётся домой ни с чем — тогда будет паника. А до драки, как и после неё, кулаками махать бессмысленно. Таким же настроем он решил поделиться с товарищем:

— Ты о чём думаешь? — плавно начал диалог Бенжамин.

Андре даже слегка вздрогнул от неожиданного вопроса. Ответить на него он был не готов. Говорить правду Андре стеснялся. А лгать ему не позволяла совесть. Но нужно было сказать что-то правдоподобное.

— Я? Об игре.

— Да не переживай ты так, — подбодрил товарища Бенжамин. — Выиграем мы игру. По-другому быть не может.

Переживать Андре действительно было не о чем. Соперник сегодня был не самый сильный, «Акула» из школы № 39, да и вряд ли, так скажем, не самого сильного игрока тренер выпустит на паркет во время такого важного дебютного матча.

Но судьба вносит в жизнь свои коррективы. Игра складывалась для «Пантеры» хорошо. За минуту до конца последней четверти она уверенно вела со счётом 73:67, что практически гарантировало ей проход в следующую стадию турнира. На волне успеха Деян Пенси решил провести ротацию состава, выпустив на паркет нескольких не самых умелых ребят, в числе которых был Андре, при этом оставив на площадке пару опытных баскетболистов. За минуту команды успели обменяться точными двухочковыми бросками, а матч завершился со счётом 75:69.

Но, несмотря на итоговую победу, Андре вряд ли сможет гордиться этой игрой. Ведь именно его результативная ошибка привела к тому, что последний точный бросок в этой игре нанесли парни школы № 39.

Находясь в центральном круге, он немного замешкался с мячом, выбирая, кому лучше отдать пас. Заметив это, парень из «Акулы» гепардом просвистел мимо него, отобрав мяч. Не сбавляя скорости, нападающий полетел один на один с защитником кольца «Пантеры». Парень ловким движением обманул единственного оборонца и совершил последний точный бросок в этой игре, который, правда, уже ничего не решал.

И, казалось бы, победа сделана. Самое время для праздника. Задача минимум выполнена. Но нет. Андре остался недоволен собой. Ведь та ошибка — это чуть ли не единственное, что он сделал на паркете. Сегодня на его недочёты обращать внимание особо никто не собирался, поэтому Андре решил сделать это сам.

Однако долго думать у него не было времени.

На следующий день у баскетболистов был выходной, а вот Андре предстояли сложные два дня, в течение которых ему нужно было сыграть две партии на шахматном турнире. Сегодня соперник был не самым сильным, но Андре о нём почти ничего не знал, поэтому готовиться обоим ребятам было сложней. А вот завтра, если Андре пройдёт дальше, произойдёт встреча двух прошлых финалистов. И тот, кто станет победителем в этой партии, скорее всего, возьмёт шахматную корону в этом году.

Долго пересказывать ход всей партии я смысла не вижу. Отмечу лишь то, что Андре достался чёрный цвет и в эндшпиле у него было две пешки против одной у его соперника. Одна из этих пешек опережала белую на одну клетку до превращения в ферзя. Но вот незадача — пешкам чёрных не давал пройти белый король, а пешка белых была абсолютно свободна. В такой позиции Андре нашёл чуть ли не лучший ход — он пожертвовал свою вторую пешку, поставив шах. Выяснилось, что теперь пешка чёрных без каких-либо проблем пройдёт в ферзи, а пешка белых с большой вероятностью падёт. Так оно и вышло. Однако соперник не стал сразу сдаваться в надежде на пат. Но Андре был не настолько глуп. Он загнал белого короля на край доски и поставил напротив