–Долгая история, Арчи… – устало ответил Ром. – Помощник…

–Вот уж не думал, что ты так богат, что даже помощника можешь себе позволить, – усмехнулся Арч. – Или старость свое берет, сам не справляешься? А, Ром?

–Да нет, я в расцвете сил, – улыбнулся Ром. – А стоит он мне не дорого – я его у аттарцев забрал.

–Раб? – нахмурился Арч.

–Уже нет. Хотел его привезти на станцию и отпустить, но он в ученики набился, – ответил Ром.

–Ты чего, парень? – удивился Арч и обратился уже к Леону. – Зачем оно тебе надо? Тут ведь и бывалые могут головы лишиться. Мог бы и полегче работенку найти на станции. А вообще – у нас народ нормальный, не такие сволочи, как аттарцы, мы работорговцев тут не жалуем. Кто-нибудь да подкинул бы тебя до родной планеты…

–Да не знаю я, где она… – как было договорено с Ромом, ответил Леон. Незачем каждому встречному рассказывать о том, что ты прибыл на корабле с гипердвигателем, который здесь будет стоить миллионы. Да чего там – миллиарды.

–Что, долго аттарцы таскали? – понимающе хмыкнул бармен. – Да, эти сволочи могут месяцами в космосе торчать и людей в трюм трамбовать, как селедок…

–Несколько месяцев… – соврал Леон.

–Эх… Не повезло… Ну да вырвался, и славно, – тут же переключился на другую тему Арч. – Так а чего не хочешь попытаться домой улететь? Можно ведь попробовать твою родную систему отыскать… Какой у вас там тех уровень?

Леон мысленно рассмеялся. Все шло именно так, как и рассказывал Ром.

Бармен – хитрая сволочь. Вся его жалость и сочувствие напускные. Есть тут, на станции, отдельные личности, которые даже с натяжкой не назовешь сканировщиками. Эти личности как раз и рыскают по червоточинам в поисках систем, где есть обитаемые планеты. Варварские планеты. Там, где технический уровень низкий – они набирают рабов. Там где повыше – организовывают торговлю. Причем в том стиле, как в свое время торговали европейцы с коренными жителями американского континента: всякий ширпотреб меняли на дорогие и редкие товары, который продавали за бешенные деньги в своих родных странах.

Вот и здесь также – привезут дешевых местных игрушек, которые выдадут за вечные двигатели или неиссякаемые батарейки, и начнут доить планету на все, что только можно…

А если у планеты высокий технический уровень, как, например, в случае Леона – тех -7 – то тут развития событий два: начнут впаривать древние корабли или за бешенные деньги продадут координаты планеты аттарцам – умные рабы лучше тупых…

–Четвертый… – ответил Леон.

–Да… Не густо… – разочарованно протянул Арч. Естественно, был бы высокий – он бы сорвал славный куш, а так небольшая премия и все – с последующей торговли он уже ничего не поимеет. – Так может, тебя устроить тут техником? Или, если хочешь – можно в мед персонал. Конечно, если интеллекта будет достаточно…

«Вот ведь засранец.» – подумал Леон. И снова все случилось так, как рассказывал Ром. Не получилось с планетой, ну тогда Арч попытается пристроить Леона на станции и таким образом получить свою деньгу – первые 3 месяца половина заработка Леона будет уходить Арчу – святому благодетелю, который помог глупому, оторванному от своего мира варвару заработать на хлеб…

–Не, спасибо… Мне сканировщиком понравилось быть, – ответил Леон.

–Ну-у парень… Летать с Ромом – это еще не быть сканировщиком, – начал Арч. – Тебе ведь еще и корабль нужно будет раздобыть… А как ты на него заработаешь?

–Ну… Работая техником, точно не заработаю, – отрезал Леон. Ему надоела агитация Арча.

–Ну как хочешь, – буркнул Арч и тут же потерял к нему всякий интерес.

Ром же во время их разговора молчал, попивая из здоровенной кружки какой-то напиток, и тихонько, в ус, посмеивался, наблюдая неуклюжие попытки Арча завербовать Леона или пробить у него инфу окоординатах его родной планеты.

–Ром! – раздалось от входа. Ром и Леон повернулись. От входных дверей к барной стойке шел высокий мужик, жилистый и крепкий. На вид ему было лет пятьдесят, но Леон знал, что тут его оценочная система наверняка ошибается – мужику может быть и сотня и другая…

В отличие от Рома, мужик был гладко выбрит, его седые волосы были пострижены коротко, на армейский манер. Одет он был в нечто напоминающее джинсы и короткую куртку, на поясе Леон рассмотрел кобуру. Когда мужик подошел ближе, Леон смог рассмотреть и многочисленные шрамы, которыми было обезображено лицо… Вот только в случае этого мужика, шрамы его не уродовали, хотя, конечно и не украшали, а, скорее, подчеркивали тот факт, что перед тобой ушлый, бывалый и много повидавший человек, который в обиду себя не даст.

–Привет Серый Узел, – поздоровался Ром.

–И тебе привет, – оветил названный таким странным именем человек. – Ты появился очень вовремя. Только сегодня утром про тебя вспоминал…

–Даже так? – поднял бровь Ром.

–Пойдем, присядем, поговорим, – кивнул Серый Узел на столик, который располагался в самом дальнем углу заведения и который Леон сначала не заметил – стоял он как то странно, отдельно от других.

–Ну пойдем… – кивнул Ром, перевернув в себя остатки кружки.

Леон отправился следом.

–Это еще кто? – спросил Серый Узел и нахмурился.

–Это Леон, – представил Леона Ром. – И мне нужно будет с тобой за него переговорить…

–Мне бы с тобой наедине хотелось переговорить… Дело есть. Вкусное.

–Не переживай на его счет. Леон у меня в учениках…

–Даже так? – Серый Узел внимательно рассматривал Леона. – Что-то больно похож на Элантэ…

–Не знаю, кто это, – пкачал головой Леон. Ром предупредил его и насчет этого человека – кадарец по происхождению, он, как и все его соотечественники, испытывал сильную неприязнь к другой расе – Элантэ. Много столетий назад в долгой, кровопролитной войне Элантэ смогли победить предков Серого Узла, отобрав у них родную планету и систему. Тогда кадарцы вынуждены были отступить к своим колониальным мирам, признать поражение, отдать колыбель своей расы захватчикам. Спустя много лет они смогли вновь подняться, и теперь входят в десятку самых сильных государств, при этом являясь самым маленьким. Однако их флот, их армия, отличающиеся выучкой, дисциплиной, их технологии позволили расширить границы, пресечь несколько попыток как Элантэ, так и аттарцев вторгнуться на их территорию. Именно эти неудачные попытки и позволили Кадарцам расшириться, завоевать уважение… Но их жажда мести, казалось, передавалась от отца к сыну, от матери к дочери и не только не ослабевала, а наоборот, набирала силу.

Ром не знал, насколько правдива история,