а чуть в стороне – городской рынок, занимавший весьма солидную территорию, за рынком виднелся шпиль единственного на весь город храма бога света Эрлайта.

Весь Артан можно было пройти за полчаса, и уже совсем скоро мы с Вардом оказались на противоположной от крепости окраине. Здесь тракт почти сразу раздваивался. Одна дорога уходила на восток, в крупный город Верберг, вторая – на юг, в Солистир. В нескольких километрах отсюда от нее отходила дорога на Тилам.

Вард осмотрелся и потянул меня налево. Домов тут уже не было. Зато был пологий утес, нависающий над трактом, как смотровая площадка. На него забегала заметная даже в снегу тропинка, по которой мы и забрались.

– Неплохой вид, – оценил мужчина, останавливаясь у лысого, но пышного из-за густоты веток куста.

Я кивнула. Отсюда открывалась вся предгорная долина. Было видно расходившиеся вниз и в стороны дороги, часовню бога Салвея – покровителя путников, ближайшую к городу деревеньку, лес и засыпанные снегом поля. Солнце спряталось за тучами, отчего картина получилась не слишком радостной и живописной, но мне говорили, что летом эти места выглядят гораздо симпатичнее. Может, я еще смогу понять здешнюю красоту.

– Ну и как тебе впечатления? – спросила, имея в виду совсем не серые пейзажи.

– Очень и очень интересно. – Вард понял меня без труда. – Мне кажется, что речь идет совсем не об инспекторе, который за взятку пропускает нелегальный груз. Все гораздо сложнее и серьезнее.

Он стал за моей спиной и легонько приобнял за талию, чтобы я стояла лицом к долине. По дорогам внизу неторопливо ползли телеги.

– Тихое, глухое место, – проговорил мужчина мне на ухо. – Сонная крепость. Городок, через который за сутки проходят десятки обозов и экипажей. И дороги, ведущие в разные части Виароссы. Отличная возможность устроить тут что-нибудь интересное и прибыльное, не находишь?

Его дыхание щекотало кожу, отчего по ней разбегались мурашки. Я развернулась в объятиях и отступила на шаг назад.

– Думаешь, что в Артане завелся целый преступный синдикат?

– Не исключаю такого, – спокойно ответил Вард.

– Хм… И ты приехал ловить его в одиночку?

– Согласись, если бы явилась целая толпа, было бы заметно. И приехал я не ловить, а проверить, правдивы наши подозрения или нет. Найду доказательства – дело перейдет в руки Тайной Канцелярии.

– Вот как, – нахмурилась я.

– К тому же, я не один, – по-хулигански прищурился маг и отвесил мне шутливый поклон. – У меня есть ты.

– О да.

– Это правда, – он посерьезнел. – Меня заверили, что ты – человек надежный и способный прикрыть спину. Можешь считать, что тебя на самом высшем уровне почти официально назначили моей напарницей.

– Правда? – переспросила я.

– Напиши отцу, если не веришь.

– Верю, – ответила, немного подумав.

Тем более, я уже написала, и папа все подтвердил. И пусть в письме этого не было, почти уверена, что именно родителя стоит благодарить за мое участие в расследовании. Папа знает мою силу и способности, занимает не последнее место в королевстве и вполне мог порекомендовать меня той же Тайной Канцелярии. Особенно, если она обратилась к нему напрямую с вопросом, а что это его дочь делает в таком подозрительном месте, как Артанская крепость.

– И все же… Раз у них все так отлично устроено, что привлекло внимание самой могущественной службы королевства?

– В преддверии больших перемен они стали не такими осторожными.

– Перемен?

– Ты ведь недавно уехала из Солистира. – Вард подошел к краю утеса и глянул на горизонт. – Не могла не слышать о самой ожидаемой новости весны.

– Отречение короля Ларка, – сразу догадалась я.

Король Ларк де Кастанор правил Виароссой последние сорок лет. Но образцовым правителем его назвать было сложно. Единственный сын и наследник своих родителей, он вырос очень избалованным парнем, которого больше интересовали развлечения и женщины, чем государственные дела. Охота, кутежи, балы занимали почти все свободное время принца, а счет его постельных побед шел на сотни. Отец-король понял, что что-то не так, и поспешил женить отпрыска на подходящей принцессе. Но та выдержала всего четыре года и затребовала развод из-за многочисленных измен мужа. Бабушка рассказывала, что скандал тогда случился знатный, чуть ли не до разрыва дипломатических отношений с Маденой, дочерью короля которой принцесса была. Так что ее пришлось отпустить, тем более, что детей в браке так и не появилось.

Ларку пришлось жениться второй раз. Этот брак продлился гораздо дольше. Но тоже закончился разводом, потому что супруга не смогла подарить принцу наследника. Бездетным остался и третий брак, что не могло не насторожить. В королевский дворец приглашали лучших целителей, в храмах возносились молитвы, и ничего не помогло. Люди почти в открытую шептались, что это боги покарали Ларка за разгульный образ жизни.

Когда принцу стукнуло сто лет, его супруга умерла от морового поветрия. Король до последнего оттягивал передачу власти сыну, но болезнь не пощадила и его. Ларку пришлось взойти на трон. В Виароссе повеяло династическим кризисом. Министры нашли ему четвертую жену – княжну Илейну из далекого княжества Сальборк. Наверное, выбрали ее в первую очередь за то, что княжеский род всегда славился многодетностью. И то ли кровь новоявленной королевы оказалась так сильна, то ли Ларк подуспокоился, и боги смилостивились над ним и страной, но Илейна родила супругу трех сыновей-погодок, что для магической пары было чем-то сравни чуду. Виаросса выдохнула и стала молиться, чтобы принцы выросли не похожими на отца.

Нам повезло, и дети у Ларка удались лучше, чем что-либо вообще. Я была представлена всем троим, хотя близко мы не общались. Кронпринц Вилард стал сильным темным стихийником, Никалаос – тоже маг, но пошел по части дипломатии и политики, а Айлер оказался природником до мозга костей. Никто из них не был замечен ни в одном скандале, все исправно получили магическое образование, послужили на разных должностях в армии и работали на благо Виароссы. Поэтому народ тихо ждал, когда, мягко говоря, непопулярный Ларк наконец-таки слезет с трона и передаст корону старшему сыну. И осенью начали ходить слухи, что сие знаменательное событие не за горами.

– Да, – подтвердил Вард. – Король действительно скоро отречется. А смена власти – это всегда отличная почва для разного рода махинаций и преступлений. Вот и местный канал контрабанды заволновался, забыл об осторожности в попытке захватить куш