— Могло быть и лучше. Как вы?

— Спасибо, хорошо.

Ханна — крупная блондинка с поистине впечатляющими формами — быстро что-то писала в блокноте. Завидев меня, она, почесала макушку карандашом и спросила:

— А Тори вы не встречали?

Я с сожалением развела руками.

— Нет, а что?

— Ушла за булочками и пропала, — досадливо пояснила Ханна. — Кто вообще взял ее на стажировку?

— Не заносись, — флегматично бросила Бриана. — Девочка старается. Скоро втянется. А за булочками можешь и сама сходить. Если Ариана узнает, что ты развела дедовщину, мало тебе не покажется.

Ханна недовольно засопела. Ноздри ее прямого носа затрепетали, как у породистого скакуна.

Я торопливо миновала этих двоих, не желая быть втянутой в скандал. Ханна и Бриана постоянно кусались между собой, что, впрочем, не мешало им приходить на выручку друг другу в самые сложные моменты. Когда Бриана овдовела и родители мужа выставили ее буквально на улицу, именно Ханна обеспечила подругу кровом и едой. Не на день, а на долгий год, пока та приходила в себя и становилась на ноги.

А пару месяцев назад Бриана шагнула навстречу заклинанию мага-преступника, чтобы то не угодило в Ханну.

— Ариана у себя? — спросила я, уже подходя к темно-коричневой двери.

— Да, она на месте. Только…

Дверь распахнулась. В зал сначала ворвался дикий детский крик, а затем в проеме появилась Ариана. В штанину ее обтягивающих черных брюк намертво вцепилась трехлетняя белобрысая девочка с темно-зелеными, папиными глазами — их с Джонатаном дочь.

— Эмма, я торжественно обещаю, что завтра ты отправишься на работу к отцу, а не ко мне. Пускай Тайная Канцелярия тоже побегает, а моя газета выдохнет, — не то пригрозила, не то поставила перед фактом Ариана и, заметив меня, чуть просветлела лицом. — Рель, привет! Заходи.

— Мама, а…

— А ты поиграешь с дракончиком! — быстро сориентировалась Ариана.

Бред, забравшийся на люстру, едва не упал.

— Что-что?! — возмутился он. — Со мной?!

Эмма перевела на него радостный взгляд и захлопала в ладоши.

— Дракончик!

Бриана и Ханна замерли над своими бумагами, будто ожидая, когда саперы обезвредят бомбу — ангелочка в желтом платье и лентами в светлых тонких волосах.

— Не советую отказываться, — заметила Ариана, уже ухватившись за ручку двери. Я, как мышь, торопливо шмыгнула в ее кабинет. — У нее есть привычка визжать на ультразвуке, когда что-то идет не так.

— Я вовсе не собираюсь…

— А-а-а!!!

Визг Эммы заставил меня споткнуться на ровном месте. Я буквально пробкой улетела в кресло напротив письменного стола и с надеждой посмотрела на Ариану. Она же закроет дверь, верно? Не то чтобы я не любила детей, но…. В самом деле, если так подумать, то брак с Майклом — благословение небес.

Судя по грохоту, Бред все-таки свалился с люстры.

— Тише-тише, малышка. Во что ты хочешь поиграть?

Визг тут же оборвался.

— А я предупреждала, — насмешливо фыркнула Ариана и прикрыла дверь. В комнате сразу стало заметно тише. — Прости за такую встречу. Няня Эммы приболела, а оставлять ее с горничной я побоялась.

— Ничего, я все понимаю, — заверила я и покосилась на копошащуюся в горшке лиану. — Привет, Плющик.

Питомец Арианы едва заметно шевельнул листочком и, как греющаяся на солнце кошка, развалился на гальке, которой была присыпана часть горшка с землей.

— Похоже, он решил устроить себе в горшке сад камней, — заметила Арина и широкими быстрыми шагами подошла к столу. Я не без зависти посмотрела на ее брюки. Я и сама мечтала носить такие, хотя бы иногда (юбки меня ужасно достали), но Майкл выразился на этот счет вполне ясно еще в самом начале нашего сотрудничества. — Натаскал откуда-то гальки и доволен, будто слопал мышь.

Я с опаской посмотрела на Плющика. Тот как раз повернулся в мою сторону и зевнул: бутон раскрылся, обнажив хищную алую пасть с зубами. Я вздрогнула.

— А он ест мышей?

— Не знаю, но пару раз он притаскивал мне дохлых грызунов.

Плющик снова завозился в горшке, а я торопливо отвернулась. Пожалуй, лучше не привлекать внимание столь экзотической и опасной зверушки. Помнится, Оуэн говорил, что Плющик — результат неудачного магического эксперимента. Настолько ценный, что его оставили в живых, а не уничтожили.

Ариана села в кресло и потянула шею, склонив голову сначала влево, а затем вправо. Раздалось едва слышный хруст позвонков, и Ариана устало поморщилась.

— Как твои дела?

Я улыбнулась.

— Прекрасно, если не считать того, что на выходных меня ждет поездка к родственникам Майкла.

Ариана понимающе усмехнулась.

— Семейный ужин? Сочувствую.

Я вздохнула.

— Ничего, справлюсь. Не в первый раз. К тому же, его родные почти смирились с моим существованием.

Ариана откинулась на спинку кресла и сложила руки на животе. Я невольно залюбовалась ею: стройная, сильная, с легкой походкой и не вяжущимся с миловидным личиком решительным голосом, она была для меня олицетворением того, о чем я мечтала. К чему хотела бы прийти через несколько лет.

— Если его тетя снова начнет катить на тебя бочку, просто ненавязчиво напомни ей о важности умения держать язык за зубами. Кажется, на прошлогодней королевской охоте оно ее подвело.

— А что там случилось?

Ариана отмахнулась.

— Она опростоволосилась. Похвалила цветовую гамму шатров в присутствии Ее Величества.

— Это плохо?

На ее губах заиграла тонкая улыбка, которую я иногда видела у Джонатана.

— Учитывая, что цвет ткани выбирала фаворитка Его Величества, да. Королева до сих пор в обиде. Кажется, приглашение на новый сезон охоты семья Майкла так и не получила.

Я смутно припомнила, что Майкл упоминал о чем-то подобном, но я тогда не придала этому значения. Интриги высшего света для меня были чем-то вроде шахматной партии, в которой я предпочитала роль зрителя — она явно почетнее участи пешки.

— Спасибо за совет, — поблагодарила я. — Но не уверена, что у меня получится так ловко ввернуть подобного рода шпильку.

Ариана усмехнулась и пожала плечами.

— Ну, во всяком случае, я вложила в твои руки пистолет, а дальше уже ты решай, что с ним делать.

Я постаралась свести все к шутке:

— Тебе повезло, что я знаю, как выглядит огнестрельное оружие.

В этом мире оно не прижилось. Наверное, из-за наличия в нем магии.