Первые две фирмы начисто провалили проект. «Блом унд Фосс» создала уродливый одномоторный самолет с кабиной, расположенной на крыле, а «Фокке-Вульф» подготовил фактически бронированный вариант тактического разведчика FW-189, более известного как «Рама». Фирма «Гота» же вообще не смогла представить на конкурс ничего похожего на штурмовик. В результате только конструктору фирмы «Хеншель» Фридриху Николаусу удалось создать машину, наиболее полно соответствовавшую заданию. Это был классический двухмоторный одноместный низкоплан с маленькими моторами «Аргус» As-410.

Главной особенностью конструкции была миниатюрная кабина, ширина которой на уровне плеч пилота составляла всего 60 сантиметров! Тем самым размеры и соответственно вес броневых листов удалось свести к минимуму. За счет этого Николаусу посчастливилось, по сути, соединить невозможное, чего, к примеру, так и не удалось советским конструкторам. А именно – броню и высокую скорость. И из-за этого в Советском Союзе было провалено множество проектов штурмовика. При переделке в бронированный штурмовик обычных истребителей непомерно возрастала масса, и самолет становился трудноуправляемым, если не сказать хуже. Оригинальные же конструкции оказывались нежизнеспособными из-за нехватки моторов большой мощности. Летать летали, но штурмовать в прямом смысле слова, то есть хотя бы полого пикировать и прицельно сбрасывать бомбы и стрелять, не могли. В результате получился Ил-2 – некий компромиссный вариант, формально считавшийся штурмовиком, а де-факто использовавшийся как бронированный тактический бомбардировщик.

А вот у Николауса получилось! Хотя для этого пришлось конечно же кое-чем пожертвовать. Габариты кабины не позволили установить даже нормальную ручку управления, а вместо нее появилась некая палка, которую потом назвали «половым членом». Приборная доска тоже не поместилась. Посему приборы контроля за работой двигателей поставили… снаружи кабины, прямо на мотогондолах двигателей. Прицел тоже поместили на фюзеляж перед лобовым бронированным стеклом.

26 мая 1939 года штурмовик, получивший обозначение Hs-129Vl, впервые поднялся в воздух. Машина оказалась скоростной и маневренной, однако самим летчикам-испытателям, понятное дело, не понравилась. Последние были крайне недовольны невообразимой теснотой. А кое у кого полеты на «Хеншеле» вообще вызывали чувство клаустрофобии и иные симптомы психических расстройств. У самого самолета тоже обнаружились определенные недостатки, как то: малый угол пикирования, очень длинный разбег и т. д. Тем не менее после раздумий и размышлений заказчики в начале 1940 года все же санкционировали начало серийного производства. Дело в том, что самолет начал создаваться еще до войны, которая заставила смотреть на многие вещи менее придирчиво.

Прошел еще год, пока наконец первые Hs-129 начали поступать на вооружение люфтваффе. 3 января 1942 года пять самолетов прибыли в учебно-боевую штурмовую авиагруппу II./LG2 для тренировок и обучения летчиков. Однако согласно немецкой классификации «Хеншель» предназначался не для штурмовой авиации, а для непосредственной поддержки войск. Именно поэтому в начале 1942 года II./LG была преобразована в 1-ю эскадру непосредственной поддержки (Sch.Gl) в составе штаба и двух авиагрупп. Три эскадрильи I группы были вооружены самолетами Bf-109E. II./Sch.Gl получила на вооружение Hs-129. Еще одна отдельная 8-я эскадрилья была оснащена штурмовиками-бипланами Hs-123.

В конце апреля Sch.Gl была переброшена на Восточный фронт. А 6 мая 4-я эскадрилья прибыла на крымский аэродром Грамматиково. Через два дня на летное поле в районе Константиновки прилетела и V./Sch.Gl. Здесь «Хеншели» и получили боевое крещение. Их целями стали позиции советской артиллерии, танки и бронемашины, а также аэродромы на Керченском полуострове. Об одной такой атаке командир 4-й эскадрильи Бруно Майер вспоминал: «После нашего удара с бреющего полета около 40 самолетов были разбиты и горели. Один из Hs-129 сбил в воздушном бою советский И-16…»

9 мая в районе Керчи во время атаки механизированной колонны Hs-129В-1 (W.Nr. 0168) из штабного звена получил прямое попадание зенитного снаряда и упал на землю. Его пилот гауптман Макс Эк пропал без вести. Это была первая боевая потеря среди новых штурмовиков.

В ночь на 9 мая немецкая 22-я танковая дивизия через несколько подготовленных саперами проходов смогла переправиться через противотанковый ров. Тем временем передовые части уже достигли Татарского рва, где даже попали под удар своей авиации. После чего все подразделения 11-й армии получили приказ четко обозначать свои позиции с помощью специальных знаков, пирофакелов и дымовых горшков.

Несмотря на явные успехи, Манштейн оценивал обстановку пессимистически. Когда в конце дня 9 мая Рихтхофен прибыл в его штаб, тот был сильно обеспокоен развитием событий. «Я его успокоил и перечислил 10 наших решительных действий, запланированных на ближайшие несколько часов, – писал он в дневнике. – Он оставался скептически настроенным». Между тем VIII авиакорпус выполнил в течение дня свыше 1700 самолето-вылетов и всюду наносил сокрушительные удары по противнику. В воздухе было сбито 42 советских самолета при двух потерянных[37].

Гауптман Бётхер на сей раз пятикратно поднимался в воздух. Первый раз его Не -111 вылетел из Саки рано утром в 3.50, когда на улице было еще темно. А с последней бомбардировки вернулся в 19.06, когда уже смеркалось. Бётхер снова бомбил квадрат 568, а также позиции артиллерийских батарей и скопления пехоты 2 SD500, 3 SC500, 64 SD50 и 16 SC50. Однако гауптману явно не спалось после трудного дня. На следующее утро Не-111 командира I./KG100 взлетел в 2.30, чтобы нанести авиаудар по Керчи. После этого он в течение 10 мая совершил еще два вылета, сбрасывая бомбы на советскую пехоту в районе Парпачских позиций[38].

В этот день немецкие танки продолжали рваться на северо-восток, преодолевая грязь, образовавшуюся после длительного ливня. Рихтхофен лично наблюдал за их продвижением из кабины своего «Шторьха». При этом один из зенитных снарядов разорвался в опасной близости от самолета, осыпав «самолет-разведчик» множеством осколков. «Котел почти закрыт, – написал выживший генерал-оберст по возвращении. – Утром можно начинать его уничтожение».

«Уничтожение» не обходилось люфтваффе безнаказанно. 10 мая VIII авиакорпус понес наибольшие потери за всю операцию «Охота на дроф». Больше всех пострадала эскадра KG55, лишившаяся сразу восьми бомбардировщиков! Во время налетов на Керчь пропали без вести экипажи гауптмана Хартвига Кёппеля, оберфельдфебеля Георга Небетера, унтер-офицера Макса Прифверлинга, лейтенанта Хельмута Ортманна и унтер-офицера Эрика Кляйна из III./KG55. А во время налета на автодорогу Мараевка – Керчь также пропали без вести «Хейнкели» лейтенанта Гилберта Хайзе и унтер-офицера Херберта Рихтера из 4-й эскадрильи. Еще один Не-111 фельдфебеля Арнима Верри из 2-й эскадрильи был сбит огнем с земли в районе к северо-востоку от Керчи. В общей сложности 38 летчиков не вернулись с заданий! По немецким данным, причиной столь массовых потерь стал туман, внезапно опустившийся на высоту 60–80 метров[39].