Уитни снова засмеялась своим чудесным смехом, а потом положила подбородок на руку и наклонилась к Амаре.

— Не хочу показаться навязчивой, — сказала она, — но я создаю прогулочную группу для молодых мам, которые живут недалеко друг от друга. Наша первая встреча состоится в следующий вторник. Приходи.

Так Амара присоединилась к прогулочной группе. И вот тогда ее жизнь действительно пошла под откос.

В прогулочной группе все было дорого. Приходилось раскошеливаться на музыку и эти гребаные витамины, инкрустированные бриллиантами, а еще время от времени приносить хорошее вино, хотя Уитни была невероятно щедрой — боже, она даже устроила сюрприз на Рождество, подарив им групповой абонемент на выездную ЗОЖ-сессию! — было бы невежливо каждый раз злоупотреблять ее гостеприимством, никак не вкладываясь. Кроме того, приходилось проводить часы с кучкой золотых медалисток в области соревновательного материнства. Ни одна из женщин не говорила об этом открыто, но у Амары был встроен высокочувствительный понтометр. Она нутром чуяла, когда другие женщины оценивали ее и пытались превзойти друг друга.

И все же при мысли о возвращении к домашнему затворничеству, как было до встречи с Уитни в кафе, у Амары сводило живот. Она боялась, что остальные скажут (или не скажут) о ней, если она исчезнет. Боялась того, что с ней произойдет, если ее предоставят самой себе. (Может, она тоже окажется в больнице на какое-то время, как Джоанна? Уитни снова будет собирать деньги с остальных, чтобы отправить цветы?) Так что если Амара хочет остаться в клубе вменяемых мам — а она хотела, помоги ей Господь! — то придется залезть чуть глубже в свой личный банковский счет, где она хранила деньги на случай чрезвычайных ситуаций.

Глава седьмая

Когда во вторник Уитни открыла дверь Клэр, ее улыбка была такой напряженной, что Клэр даже решила, что у той свело мышцу щеки.

— Привет, — сказала Уитни. — Небольшое предупреждение. Муж сегодня дома с ужасной простудой, но ему все равно нужно закончить работу, бедняжке, поэтому мы пытаемся вести себя так тихо, как только может стайка плачущих младенцев и болтливых мамочек.

— Черт, — выругалась Клэр, — я на сегодня составила список сплошь из тяжелого металла, но посмотрим, что можно сделать.

Уитни улыбнулась по-настоящему, хотя к тому времени, как они вошли в гостиную, искренняя улыбка снова превратилась в нарисованную ухмылку. Гвен и Амара суетились вокруг ребенка Амары, пытаясь заткнуть его. (Без шансов. Этот парень ревет, как иерихонская труба.) На диване Мередит подливала вино в бокал Элли, а та на что-то закатывала глаза. Вики сидела у окна, глядя на деревья. (Вики вообще разговаривает? Возможно, она русалка, решившая пожить на суше, которая так и не смогла вернуть свой голос от морской колдуньи.)

— Посмотрите, кто пришел! — сказала Уитни задорным шепотом.

Пока Клэр расчехляла гитару, другие мамочки поздоровались и начали рассаживаться на коврике. Амара коротко ей кивнула. Мередит что-то шепнула Элли, та захохотала, и звук эхом разнесся по комнате. Уитни напряглась.

— Прости, Элли, ты не могла бы чуть потише? Грант пытается работать.

— Упс! Сорри!

— Давайте я сыграю сегодня что-то мягкое и ненавязчивое? — предложила Клэр.

— Давай! — сказала Гвен, пытаясь удержать маленькую Рейгану у себя на коленях. Рейгана, обычно просто паинька, сегодня ужасно нервничала, как будто тоже чувствовала напряжение в воздухе, хотя еще даже не умела контролировать свой кишечник.

Клэр начала играть колыбельную «Сияй, сияй, малышка-звезда». Не зря это классика. Когда простая мелодия разлетелась по комнате, младенцы начали медленно успокаиваться. Уитни поймала ее взгляд и благодарно улыбнулась.

Тут дверь рядом с книжным шкафом открылась, и в дверном проеме возник мужчина, которого Клэр видела на семейных фотографиях Уитни. Сверху до пояса он был одет очень элегантно, в зеленовато-голубую рубашку на пуговицах, но внизу были серые спортивные штаны. Он все еще выглядел как кукла Кен, хотя и с насморком, воспаленным носом и, как догадалась Клэр по напряженному выражению лица, сильной головной болью. За его спиной виднелся кабинет в беспорядке, контрастировавшем с вылизанной гостиной: большой плоский монитор на столе, стопки бумаг и несколько кружек. О, он определенно работал в сфере финансов. Клэр была готова поспорить, что если она попытается поговорить с ним о работе, то очень скоро захочет убиться об этот огромный монитор, лишь бы прекратить беседу.

Он подошел к жене и встал позади нее, положив руку ей на плечо.

— Привет, милый, — прошептала Уитни, накрывая его ладонь своей. Бриллиант на ее пальце отражал свет лампы на потолке. Он кивал в такт, пока Клэр доигрывала остаток песни. Возможно, это произошло бы в присутствии любого нарушителя, а может быть, дело в его мужской энергетике, но внимание группы переключилось на него, головы поворачивались, чтобы уловить реакцию этого незваного судьи, возвышающегося над ними.

Когда Клэр сыграла последнюю ноту, он высвободил руку и похлопал.

— Это было восхитительно! — сказал он. — Как ваши занятия, дамы?

— Все хорошо, — откликнулась Гвен. — Спасибо, что приютили нас. Нам здесь очень нравится!

— Жаль, что ты болеешь, Грант! — промурлыкала Элли, надувая губки бантиком.

Он покачал головой.

— Эта простуда просто изматывает. Иначе, поверьте, я бы ни за что не надел треники в присутствии таких гостей.

Даже в тисках простуды муж Уитни оставался Адонисом из частной подготовительной школы, аккуратным и вежливым. Если бы такой мужчина подошел к Клэр в баре, она бы решила, что он собирается спросить дорогу. Грант не из тех парней, чтобы приставать к простым смертным.

— Не хочешь присоединиться к нам ненадолго? — спросила Уитни.

Грант покачал головой.

— Я бы с огромным удовольствием, но у меня сейчас будет видеозвонок.

— Ой, это плохо, — сказала Гвен.

— Проблема в музыке, — сказал Грант. Он посмотрел на Клэр. — То есть музыка чудесная, у вас великолепный голос, да и кто может не любить «Малышку-звезду»? Но она пробивается через дверь.

— Слушай, а сколько продлится звонок? — спросила Уитни. — Мы можем начать занятие чуть позже, если Клэр не против. — Она повернулась к Клэр. — Разумеется, мы оплатим дополнительное время.

Под пластиковой кукольной личиной живой Грант поиграл желваками.

— Не думаю, что это хорошая идея. Никогда не знаешь, на сколько все это затянется.

— Ясно, — сказала Уитни, поджав губы так, что ее острые скулы чуть не рассекли кожу. Она моргнула. Грант выразительно посмотрел на «Ролекс» на своем запястье и нахмурился, увидев время.

Клэр оглядела всех собравшихся. На лицах Мередит, Элли и Гвен застыло вежливое сочувствующее выражение. У Амары не было такого щита, и на секунду они с Клэр встретились