его кисть и обжигало лицо. Подействовало. Воин ойкнул и не удержал равновесия. Молниеносно оттянув на себя щит, Жнец отсёк держащую его руку и снова спрятался. Вторая здоровая ладонь пыталась просунуться за пределы антимагического артефакта, но Ник старательно придавливал её.

Сложилась патовая ситуация. Лицо и руки нападающего уже знатно так обогрели, а лежащий на спине маг секунда за секундой терял много крови. Однако в следующий миг мастер душ понял, что так ничего не добьётся, и выстрелил воздушной волной в свой же щит.

Ника подбросило на четыре метра. Приземление было не самое удачное — он вывихнул лодыжку. Зелёная вспышка и его противник после быстрого кровоостанавливающего лечения тут же открыл по нему огонь. В его взгляде читалась надежда — ведь монстр поддался воздействию магии!

Жнец перекатился колбаской, уворачиваясь от каменных глыб, летящих навесом как из мортиры, затем добрался до щита и спрятался за ним.

Принц неожиданно спрыгнул на проблемного противника и ударил того хвостом. Бронированного мужика отбросило на пару метров, но он так взбесился, что ящеру пришлось улепётывать в темпе вальса, чтобы не стать шашлыком.

Этого времени хватило на лечение его хозяину. Емировы камни убрали вывих, и воин на всех порах уже мчался к покалеченному врагу. Последним, что тот увидел это собственный щит, врезавшийся торцом в лобную кость, а затем темнота. Но слетевший с катушек Ник продолжал по инерции бить и бить в башку этому выродку, пока его мозги не заляпали дрожащие от напряжения руки. Баф на силу спал, пришлось снять кастеты и убивать по-старинке.

Он бросил взгляд на последнего врага и вовремя. Главарь, видя, что все подчинённые умерли, решил забрать с собой хотя бы одного противника. Ладонь с многочисленными кольцами выпросталась в сторону Ника.

По земле пошла расширяющаяся трещина, как от разлома и с каждой секундой всё ближе и ближе подползала к Жнецу. Глубина тоже росла и, в конце концов, израненный парнишка провалился в неё. Пять метров. Они разверзлись перед ним не сразу, поэтому Ник кубарем слетел на дно вместе с осыпающейся землёй и каменной крошкой.

Когда он подумал о бессмысленности подобной атаки, разлом вдруг с утроенной скоростью закрылся и похоронил его заживо под толстым слоем земли.

Глава 7

Врата в рай

Такой подлянки Ник определённо не ожидал. Рыхлая толща земли сдавила его со всех сторон, оставался лишь маленький участок со свободной полостью — голова, прикрытая щитом. В последний миг Жнец сообразил засунуть одну руку в карман — туда, где лежали емировы камни и теперь терпеливо ждал окончания боя. Саймон должен справиться.

Вспомнив, сколько побрякушек висело на предводителе бандитов, Ник понял коварную задумку одноглазого: обороняться до последнего, пока у Жнеца не кончится кислород. Он изолировал союзника полукровки, видя, что магия против него бессильна. Умный ход.

«Но мы ещё поборемся», — злорадно подумал парень, стараясь не паниковать и реже дышать, воздух ему ещё пригодится.

Ник словно очутился в камере для сенсорной депривации: ничего не слышал, ничего не видел и не чувствовал. Полная безызвестность и невозможность пошевелиться. Тело начало потихоньку затекать. Особенно правая рука, на которую давил пресловутый щит. Будь он неладен.

Не ожидал Ник, что так долго провозится с противником. Крепкий достался орешек. Это ещё раз подтверждало мысль, что недостаточно обладать дарованными богиней силами — нужно набираться боевого опыта и поглощать как можно больше новых угроз. А ещё данное сражение подтвердило уже известную истину: самые опасные противники в Андервуде — это люди.

Кислород закончился, и первый камешек пошёл в дело. Теперь вся его жизнь зависела от этого запаса и от длительности драки наверху. Повреждённую от огня кожу Жнец залечивать не стал — сейчас каждый грамм емировой руды на вес золота.

Единственное, что его спасло от обугливания тканей — иммунитет к температурам, передавшийся от первой угрозы. Большую часть урона он взял на себя, но бесконечно такой процесс не мог длиться. Лицо и открытые участки тела не были защищены огнеупорным комбинезоном, так что пострадали больше всего.

Содержимое подсумка начало стремительно таять, а минуты тянулись и тянулись. У Ника появилось время на подумать. Столь сильный противник определённо непростой грабитель. Да, тут ходили караваны с Красными плащами и торговали с кочевниками ценными товарами, но отряд одноглазого что-то уж слишком богато запакован.

Не станут сильные воины без веской на то причины заниматься грабежом. И что можно взять с двух путников? Что-то тут нечисто. Такому отряду выгодней зачищать пещеры с востребованными в алхимии монстрами. Весь их арсенал как бы намекал на такую деятельность. Чего стоил тот странный зелёный барьерный куб.

«Долговато, однако», — прокряхтел про себя Ник.

Он старался отгонять мысль, что сенсей не справится. Для него авторитет учителя в области боёвки был непререкаем. Не находилось ещё противника, способного составить ему конкуренцию.

А что, если в этот раз не так? Андервуд большое место и тут обитали миллионы людей и разных существ, которым не обязательно демонстрировать свою силу и вливаться в систему. Это Красные плащи, наоборот, вербовали таких одиночек или целые коллективы. Охота за ценными кадрами велась по всей стране.

Когда на ощупь осталось два маленьких размером с семечку камешков, Ник ощутил вибрацию взрыва.

«Наконец-то», — облегчённо вздохнул он, но не тут-то было. Один за другим магические удары сотрясали грунт, и если вначале он радовался, то вскоре начал паниковать.

«Этот идиот распылит меня на атомы!»

Понятно, что копать некогда и вместо лопаты старый добрый бабах гораздо удобней, но Саймон может и не знать об отсутствии душ.

— Я тут! Я тут! — закричал он сенсею.

На секунду «тротиловый» концерт прекратился. Ага, отлично, вздохнул с облегчением Жнец, значит, полукровка услышал его, но это было лишь отчасти. Учитель теперь точно знал, в какую сторону рыть и воспринял его зов, как нечто поторапливающее. Потому что детонации участились.

Кажется, у Ника вспотел даже астральный сосуд.

— Стой придурок, остановись! Ты убьёшь меня!

Снова пауза. Парень как можно отчётливей повторял одну