принесла не задериха, а Король Солнца, в которого так верила Гор.

– Поверь мне, если король тебе чего-то и обещал, он не сдержит своего слова. Что он, что его братец считают людей сорняками в поле, – однако Крампус тут же поспешил исправиться: – И всех живущих бок о бок с ними также полагают годными лишь на жертвы. Тебе, дорогая Гор, придется выпроводить его. Он ничем тебе не поможет. Никто из них не в силах вернуть тебе мать или брата с того света.

Она виновато опустила глаза. Гор понимала, о чем говорил Крампус. Только глухой не слышал историю о жадности и коварстве двух кровных братьев.

Когда-то давно, когда на земле не было солнца, люди страдали от беспросветной тьмы. Они безостановочно молились, чтобы боги даровали им свет. И боги услышали их. Но света было слишком много. Люди прятались от света и молили о сне. Тогда два брата предложили богам свою службу, чтобы поделить свет и тьму поровну. День и ночь спустились на землю, и правили ими Король Солнца и Король Ночи. Но однажды Король Ночи пожелал большего. Он начал забирать у Короля Солнца время. Сначала понемногу, а потом, когда разница между днем и ночью стала ощутима, Король Ночи решил, что отныне не желает делить с братом власть, и убил его. Тихо, без малейших сожалений. Боги с этой смертью были не согласны и потому воскресили короля Солнца. Спрятали его и дали восстановить силы. Он зря времени не терял: собрал войско и сделал то, чего боги не ожидали: в ту ночь, когда Колесо года завершало круг, когда границы миров истончились, Король Солнца убил брата. И праздновал эту смерть с Дикой охотой, забирая на ту сторону тех, кто заблудился среди живых. И так по сей день крутится Колесо, не сбавляя обороты, и убивают из жадности и мести друг друга два кровных брата, словно позабыв, что всегда были и остаются по сей день двумя частями одного целого.

– Я не понимаю, чем я это заслужила… – прошептала Гор, слезы снова подступили к глазам

– Они все эти годы бегают друг от друга, тянут время. Тебе просто не повезло, что ты попалась им на пути. Расскажешь, как всё было, пока я спал?

– Это была Лита. День летнего солнцестояния. Тогда Король Солнца хотел разорвать этот порочный круг. Мой брат привел его к нам. Король был уже очень истощен, без сил. И, как ты правильно говоришь, тянул солнечный день как мог. Оттягивал свою смерть. Я не знаю, как он нашел нас… Но он нашел.

– Эх! Сдается мне, что это была Полуденница, – поморщился Крампус.

– Ты думаешь?.. Да… Наверняка она! Брат сказал, что познакомился с девушкой в поле у холма. Танцевали вместе! – говорить Гор стало сложнее, словно ком в горле застрял. – Потом этот Король Ночи пришел… И… И в руке у него была голова брата. Никогда этого не забуду. Он держал ее за волосы, а на лице брата застыл ужас. – Гор представила, как он танцевал с ней. Танцевал, пока она не показала свое настоящее лицо и не лишила его головы.

– Что он тебе сказал? – спросил Крампус. Он приобнял Гор, и она понемногу успокоилась.

– Сказал, что может вернуть брата, если я отдам ему Короля Солнца, – прохрипела Гор.

– И ты отдала?

Гор помотала головой и выдохнула:

– Сам. Он сдался сам. А этот подонок только посмеялся, убил брата и испарился! А потом заявился на порог и попросил помощи! Представляешь?! – она сорвалась на крик. – За что мне это?!

– Думаю, дело в том, что твоя мама запечатала магию в доме. Любой может спрятаться там, и его никогда не найдут даже боги.

– Откуда ты это знаешь? – с недоверием спросила Гор. Она давно не могла колдовать, но не понимала причины. И если Крампус был прав, то теперь она знала, как вернуть в свою жизнь колдовство.

– Во-первых, я был знаком с твоей матерью, и знал, что Король Ночи уже обращался к ней, но она не была наивна и прогнала его. Твоя печаль – твое милосердие. Во-вторых, я чувствую это, когда приближаюсь к вашему дому.

– Думаешь, если бы мы с братом просто уехали, этого можно было избежать? Все было бы хорошо?

– У вас да, а проблему этих братьев ничто не решит, – вздохнул Крампус.

– Король Ночи обещал, что вернет его, но сейчас говорит, что ничего не помнит, даже имени своего.

– У него нет таких сил. Тем более к концу правления, – отмахнулся Крампус.

– Значит, Король Солнца тоже соврал? Он обещал воскресить маму… Поэтому брат его привел.

– Короля Солнца боги любят больше. Да и, уверяю тебя, он честнее, чем его брат.

Ничто из сказанного уже давно не имело смысла. Но Гор рада была разобраться с тем, во что ввязалась. Рада была высказать то, что тяготило ее эти полгода.

– Я не знаю, что делать. Я даже видеть его не могу…

– Зачем же впустила?

– Он пришел месяц назад. Сказал, по его следам бегут охотничьи псы нового Короля, что скоро вернется. Сказал, если я ему помогу, то… то он воскресит моего брата. Поклялся головой. Братец бродит по лесу неприкаянный, он приходил уже, стучал.

Стоило ей осознать, сколько времени длится весь этот ад и с чего он начался, вспомнить тот день, когда убили ее брата, как Гор тут же почувствовала слабость. Тут же перестала ощущать землю под ногами и рухнула на колени. Снег быстро пропитал и без того мокрую накидку. Холод тут же распространился по телу, губы Гор посинели, зубы застучали.

– Я бы не стал ему верить, – сказал Крампус, подняв ее со снега и прижав к себе.

– Я не понимаю, чего он хочет, не понимаю, чем могу помочь, – она заплакала, все еще стуча зубами от холода.

– Жить он хочет. Что он, что брат всегда пытаются оттянуть свою смерть. Они сами прекрасно знают – она неизбежна. Солнце нового года всегда восходит, знаменуя смерть Короля Ночи. Я бы вообще не советовал тебе с ними связываться. Колесо может значительно замедлить ход.

– Пусть он просто уйдет! Пусть это все закончится! Я не могу так больше, я хочу умереть!

Крампус прижал ее к себе крепче, и душераздирающий крик перешел в тихие всхлипывания.

Когда Гор открыла глаза, она изумленно замерла. Они были не в лесу. Большая пещера, освещенная факелами на стенах и маленьким камином в углу, маленькое йольское дерево, украшенное игрушками; то, какими они были разными, наталкивало на мысль, что иногда Крампус позволял себе украсть мелочь-другую из одного из домов, в которые он приходил. Небольшой камень, укрытый рваной красной скатертью, служил столом. Рядом стоял камень чуть больше. На нем лежала большая белая медвежья шкура. Здесь, как поняла Гор, и спал Крампус непробудным сном от Йоля до Йоля. Пещера была кривой, извилистой, и это помогало сохранить тепло.

– Я могу решить твою проблему, – Крампус произнес это так, как будто и правда мог ей помочь. Он сел на кровать, жестом приглашая Гор присоединиться. Она послушно опустилась рядом.

– Ты же не собираешься его есть?

– Почему это? – засмеялся было он, но, когда понял, о чем беспокоится Гор, сразу посерьезнел. – Хорошо-хорошо. Боишься, что я нарушу равновесие, если съем его?

Та неуверенно качнула головой и нервно скомкала подол платья.

– Хочешь знать, что я с ним сделаю? Отдам на суд. Дикая охота, маленькая ведьма.

– Он умрет как умирает всегда, да? Он не будет обо мне помнить? И я смогу вернуться домой?

Крампус протянул ей руку помощи, и, кажется, это дало новые силы.

– Да, умрет, и ты сможешь вернуться домой. По-другому ночь не закончится. Сколько, ты думаешь, она длится? Я уже по второму разу обхожу дома.

Гор молчала, задумалась. Мыслями она уже была в будущем – там, где печать снята, а брат свободен.

– Я исправлю все, – прошептал Крампус как заклинание.

Но ничего в этом мире не бывает бесплатно. И Гор это знала.

– Ты попросишь что-то взамен?

– Попрошу. Самую малость.

– Что?

– Ты будешь принадлежать мне, – сказал Крампус, но, увидев ее испуг, поспешно добавил: – Всего на одну ночь. А до утра не так много осталось.

Этот мир принадлежал мужчинам. Властным, эгоистичным, а временами и до ужаса тупым мужчинам. Плата, которую попросил Крампус, была предсказуема. Гор не раз назначали такую цену за какую-нибудь даже самую мелкую услугу. Конечно, она всегда отказывалась.

Сейчас же ей предлагали спасение и возможность исправить все. Не для нее, так для брата, за которым она не уследила.